Essence et existence

Contre l'empirisme qui ne voit dans les essences que des noms ou des habitudes de l'esprit, Husserl soutient que nous avons une intuition des essences elles-mêmes (Wesensschau) : à partir d'un exemple, fût-il imaginé, la variation libre fait apparaître l'invariant sans lequel la chose ne serait plus ce qu'elle est, sa structure nécessaire. Le rouge, le nombre, la mélodie, l'acte de juger ont chacun une essence idéale que je peux saisir avec évidence, indépendamment de tout fait. La phénoménologie est ainsi une science eidétique, du général et du nécessaire, et non un relevé du seulement existant ; l'existence précède l'essence de ses héritiers lui restera étrangère.

Idées directrices pour une phénoménologie (Ideen I), §1-4 · Recherches logiques, II

La notion complète de chaque substance individuelle contient a priori tous ses prédicats passés, présents et futurs : être César, c'est avoir de toute éternité l'essence d'où découle tout ce qu'il fera. L'individu est ainsi entièrement déterminé par son essence intelligible, conçue par Dieu avant la création, ce qui est un essentialisme radical.

Discours de métaphysique, §8-13 (la notion complète, le cas de César)

Chaque substance a un attribut principal qui constitue son essence : la pensée pour l'esprit, l'étendue pour le corps. Cette détermination d'une nature fixe, antérieure et définissante, relève d'un essentialisme marqué, l'existence du moi étant elle-même connue à travers son essence de chose pensante.

Principes de la philosophie, I, art. 53 · Méditations métaphysiques, II et VI

Chez Spinoza, l'essence actuelle d'une chose n'est rien d'autre que son conatus, l'effort par lequel elle persévère dans son être : tout, l'homme compris, agit et existe en suivant la nécessité de sa nature. Loin d'être indéterminé, chaque être enveloppe une essence éternelle qui se déduit de la substance ; ce qu'il peut, ce qu'il devient, découle de ce qu'il est.

Éthique, III, prop. 6-7 · Éthique, II, déf. 2

L'identité de chacun n'est pas à construire par ses choix : elle est une essence donnée et éternelle, le ātman (le Soi), qui précède toute existence et toute action. L'itinéraire spirituel ne crée rien, il dévoile ce qui est déjà : devenir soi, c'est reconnaître l'essence intemporelle que l'avidyā (ignorance) masquait. C'est un essentialisme radical.

Bṛhadāraṇyaka Upaniṣad, IV · Śaṅkara, Commentaire des Brahma-Sūtra (Brahma-Sūtra-Bhāṣya)

Operari sequitur esse : l'agir suit l'être, chacun n'agit que conformément à ce qu'il est déjà, et l'existence ne fait que dérouler une essence donnée d'avance. C'est l'exact contraire de la liberté existentielle : on ne se fait pas, on se découvre déterminé, et la seule liberté est celle, métaphysique, du caractère intelligible.

Essai sur le libre arbitre, chap. III

La déduction a besoin de prémisses : pour démontrer les propriétés d'une chose, il faut partir d'une définition de son essence, et cette essence doit être saisissable par le seul entendement, sans recours à l'expérience. D'où l'essentialisme de l'école : les choses ont des essences intelligibles et définissables que la raison atteint a priori. Spinoza déduit ainsi toutes les propriétés de la substance de sa seule définition, et Descartes saisit l'essence de la matière comme pure étendue, par l'analyse du morceau de cire plutôt que par les sens. C'est l'inverse exact de l'empirisme, pour qui aucune essence ne précède l'observation des cas particuliers.

Spinoza, Éthique, I, définitions et premières propositions · Descartes, Principes de la philosophie, partie I

Chaque être a une nature propre, sa manière d'être ainsi de soi-même, que la sagesse consiste à laisser s'accomplir plutôt qu'à contrarier. Vivre bien, ce n'est pas s'inventer librement mais retrouver le bloc brut (pu), la simplicité non taillée qu'on avait avant que la culture ne la sculpte. L'idéal n'est pas la création de soi mais le retour à une nature donnée.

Dao De Jing, ch. 28 et 19 · Dao De Jing, ch. 32 et 37

Il y a en chacun une essence éternelle et déterminée, le soi (ātman), qui ne se fait pas par ses choix mais est de toute éternité ce qu'il est, identique au brahman. L'existence empirique, avec son histoire et ses actes, n'ajoute rien à cette nature : elle la voile seulement. C'est un essentialisme fort, à l'exact opposé de l'idée que l'existence précèderait l'essence, puisque la tâche n'est pas de se créer mais de reconnaître ce que l'on a toujours été.

Upadeśasāhasrī · Commentaire sur la Bhagavad Gītā, II

La démarche socratique tient tout entière dans la question qu'est-ce que… ? : qu'est-ce que le courage, la piété, la justice ? Demander la définition, c'est supposer une essence unique et stable derrière la diversité des cas particuliers, que l'examen doit dégager. Connaître cette nature commune importe plus que d'énumérer des exemples.

Platon, Euthyphron · Platon, Lachès et Ménon

Pour Épictète, l'homme a une nature déterminée, la raison, parcelle du logos divin, qui le distingue de l'animal et lui assigne sa fonction propre. Vivre bien n'est pas s'inventer mais accomplir cette nature : agir en être raisonnable, conformément à ce que nous sommes par constitution.

Entretiens, I, 6 et II, 9 · Manuel

Chaque chose a sa nature propre et sa fin : celle de l'homme est de vivre selon la raison, et toute la morale consiste à accomplir cette essence reçue. Cet essentialisme stoïcien fait précéder l'existence d'une définition de l'homme, contre toute idée d'une liberté qui se créerait sans modèle.

Pensées pour moi-même, V, 1 · Pensées pour moi-même, VIII, 12 · Pensées pour moi-même, X, 2

Sénèque partage l'essentialisme stoïcien : l'homme possède une nature rationnelle, étincelle du logos, et la sagesse consiste à la porter à son achèvement. La nature a déposé en chacun les semences de la vertu ; les développer, non se créer de rien, est la tâche de l'existence.

Lettres à Lucilius, 76 et 120

Le stoïcisme assigne à l'homme une nature déterminée, la raison, fragment du logos qui ordonne le cosmos ; le telos même se formule comme vivre conformément à la nature. La vie bonne n'est pas auto-invention mais accomplissement de cette essence rationnelle, commune à tous les hommes.

Diogène Laërce, Vies, VII · Cicéron, Des fins, III

Épicure lit dans la nature elle-même la fin de l'homme : dès le berceau, avant tout raisonnement, l'animal recherche le plaisir et fuit la douleur. Cette constitution naturelle donnée définit le souverain bien et la vie réussie, un essentialisme des fins naturelles inscrit dans un cadre matérialiste.

Lettre à Ménécée · Cicéron, Des fins, I

Kant reconnaît à l'homme une nature raisonnable qui n'est pas choisie : c'est l'humanité comme fin en soi, source de la dignité et fondement de la loi morale. Cette essence rationnelle est donnée et universelle ; mais le caractère moral, lui, se conquiert par la liberté, ce qui tempère l'essentialisme sans l'abolir.

Fondements de la métaphysique des mœurs, II · Anthropologie du point de vue pragmatique

Chaque être a une « manière d'être ainsi de soi-même », le ziran qu'il s'agit de laisser s'accomplir : l'oiseau de mer meurt si on le traite comme un homme, et l'on mutile le canard en voulant lui allonger les pattes. Vivre bien n'est donc pas se créer librement mais épouser sa propre tournure native. Mais cette nature n'est pas une essence fixe et définie une fois pour toutes : elle est fluide, ouverte aux métamorphoses, ce qui retient Zhuangzi d'un essentialisme tranché et le place plus modérément du côté du donné contre l'invention de soi.

Zhuangzi, ch. 18 (l'oiseau de mer) · Zhuangzi, ch. 8 (les pattes du canard)

Le cynisme mesure la vie à la nature (physis) contre la convention (nomos) : il existe une condition humaine naturelle, autosuffisante et sans honte comme celle des animaux, que la civilisation a recouverte et qu'il faut retrouver. La nature est la norme, non une identité à inventer.

Diogène Laërce, Vies, VI

L'épicurisme fonde l'éthique sur une nature donnée : tout vivant, dès la naissance, recherche le plaisir et fuit la douleur, et c'est cette constitution naturelle qui révèle la fin de l'homme. Bien vivre, c'est suivre la nature bien comprise, non se redéfinir librement.

Épicure, Lettre à Ménécée · Lucrèce, De la nature

Le taoïsme tient que chaque être a sa nature spontanée (ziran), reçue du Tao, et s'épanouit en la suivant plutôt qu'en se façonnant. Le sage revient au bloc non taillé (pu), la simplicité originelle, contre les distorsions de l'artifice et de la convention : préserver une nature donnée, non en créer une.

Laozi, Dao De Jing, ch. 28 et 19 · Zhuangzi

Toute la science benthamienne repose sur une nature humaine constante : l'homme est gouverné par le plaisir et la peine, partout et toujours. Cette psychologie hédonique donnée est le socle fixe à partir duquel se calculent la morale et la législation, plus qu'une nature à inventer ou à transformer.

Introduction aux principes de la morale et de la législation, I

Diogène suppose une condition humaine naturelle, faite de besoins simples et sans honte comme celle des animaux, que la civilisation a recouverte et qu'il faut retrouver : la nature est une norme à dégager, non une identité à inventer. Mais cette nature reste pour lui un critère négatif, ce qui subsiste une fois l'artifice ôté, sans la métaphysique d'une essence fixe ; d'où une position naturaliste modérée plutôt qu'un essentialisme appuyé.

Diogène Laërce, Vies, VI, 70-71

Le projet d'une science de l'homme suppose une nature humaine universelle et stable : sous la diversité des mœurs, partout les mêmes facultés, les mêmes passions, la même raison. C'est cette identité de fond qui rend possibles des droits valables pour tous et une morale qui ne soit pas le simple reflet des coutumes locales. L'essentialisme reste pourtant modéré : la nature humaine est une, mais ses facultés sont en germe et se développent par l'éducation, de sorte que l'homme est moins une essence figée qu'une capacité à se former.

Hume, Enquête sur l'entendement humain, sect. VIII · Diderot, article « Homme » de l'Encyclopédie

L'utilitarisme prend pour donnée une nature humaine hédonique, régie par le plaisir et la peine, socle universel du calcul des utilités. Cette psychologie commune fonde la science morale, même si Mill y greffe l'exigence d'individualité et de développement de soi, ce qui tempère l'essentialisme de Bentham.

Bentham, Principes de la morale et de la législation, I · Mill, L'Utilitarisme

Le confucianisme suppose une nature humaine commune, tenue pour bonne dans son orthodoxie (les quatre germes de Mencius), mais qui ne s'accomplit que par une longue culture de soi, l'étude et les rites. Essentialisme modéré, donc : une essence donnée, dont la réalisation dépend pourtant tout entière de la formation.

Mencius, II A et VI A · Entretiens, XVII.2

Confucius dit peu de la nature humaine, sinon que par nature les hommes sont proches, par la pratique ils s'éloignent. Le fond commun est ténu, et c'est la culture de soi, l'étude et les rites qui font le gentilhomme : l'essentiel se joue dans la formation plus que dans une essence donnée, d'où une position presque centrale, à peine inclinée vers le donné.

Entretiens (Lunyu), XVII.2 et V.13

Faute d'ordre divin ou de nature donnée, l'homme se définit par ce qu'il fait de l'absurde : il n'a pas d'essence préalable et se constitue dans la révolte et l'action. Cette proximité avec l'absurde existentiel reste tempérée par le refus de Camus d'une liberté absolument fondatrice, contrairement aux existentialistes.

Le Mythe de Sisyphe (1942) · L'Homme révolté (1951)

Le pragmatisme se défie des essences fixes posées avant l'expérience : les concepts, les espèces, les institutions sont des produits d'une histoire et d'une pratique, façonnés par leurs fonctions plutôt que donnés une fois pour toutes. Dewey, marqué par le darwinisme, pense les formes comme des stabilisations provisoires dans un devenir : le faire et le devenir priment l'être achevé. La tendance est existentialiste au sens large du primat de l'existence sur l'essence.

Dewey, L'Influence de Darwin sur la philosophie (1910) · James, Le Pragmatisme (1907), leçon IV

L'impermanence (anicca) et le non-soi (anattā) récusent toute essence fixe et substantielle des êtres : rien ne possède de nature propre stable, tout est processus conditionné, surgi de causes et destiné à se défaire. Il n'y a pas d'âme-substance préalable à découvrir, mais un devenir à comprendre, ce qui éloigne nettement Gautama de l'essentialisme sans pour autant relever de l'existentialisme moderne.

Anattalakkhaṇa Sutta, Saṃyutta Nikāya 22.59 (les agrégats sont impermanents et non-soi) · Dhammapada, XX, 277-279 (tout est impermanent, sans-soi)

Marx récuse l'idée d'une essence humaine fixe et a-historique : ce que sont les hommes change avec leur mode de production. La nature humaine n'est pas une abstraction logée en chaque individu mais le précipité de rapports sociaux historiquement déterminés ; elle est un produit de l'histoire, non un donné antérieur à accomplir.

Thèses sur Feuerbach, VI · L'Idéologie allemande, I

Le bouddhisme nie toute essence permanente : il n'y a pas de soi (anatta), seulement un flux d'agrégats impermanents et conditionnés, sans noyau substantiel qui persisterait. La négation de l'essence est radicale, mais elle ne débouche pas sur une liberté d'auto-création : c'est l'idée même d'un soi fixe qui se dissout.

Samyutta Nikaya, XXII (les agrégats) · Milindapañha (la parabole du char)

Le marxisme historicise la nature humaine : il n'est pas d'essence fixe inhérente à l'individu, l'homme est le produit de rapports sociaux qui changent avec les modes de production. Ce que nous sommes n'est pas un donné antérieur mais le résultat, transformable, d'une histoire matérielle.

Marx, Thèses sur Feuerbach, VI · Marx et Engels, L'Idéologie allemande

Locke refuse les essences innées : l'esprit naît comme une table rase, et ce qu'une personne devient tient à l'expérience et à l'éducation. En métaphysique, nous n'atteignons que des essences nominales, nos propres classements, non la nature réelle des choses, ce qui ôte à l'essence son rôle déterminant.

Essai sur l'entendement humain, II, 1 et III, 3 · Quelques pensées sur l'éducation

L'homme se distingue de l'animal moins par l'entendement que par la perfectibilité, cette faculté de se transformer indéfiniment qui le laisse sans nature fixée d'avance. Ce que l'homme est, il le devient par son histoire ; sa nature même est d'être indéterminé, ce qui annonce de loin l'idée que l'existence précède l'essence.

Rousseau, Discours sur l'origine de l'inégalité

L'empirisme défait les essences : nous ne connaissons que des essences nominales, nos classements, non la nature réelle des choses (Locke), et le moi n'est qu'un faisceau de perceptions (Hume). L'esprit naissant est une page blanche, si bien que ce qu'un homme devient tient à l'expérience, non à une nature innée, sans pour autant un libre auto-façonnement.

Locke, Essai sur l'entendement humain, III, 3 · Hume, Traité de la nature humaine, I, 4

Hume dissout les essences fixes : nous ne connaissons aucune essence réelle des substances, et le moi lui-même n'est qu'un faisceau de perceptions en flux, sans noyau permanent. Ce que nous devenons se forge par la coutume et l'habitude plus que par une nature assignée, sans pour autant relever d'un libre auto-façonnement, l'homme restant largement façonné.

Traité de la nature humaine, I, 4, 6 · Enquête sur l'entendement humain

Contre l'idée d'une nature fixe à couler dans les moules de la coutume, Mill tient que la nature humaine n'est pas une machine, mais un arbre qui doit croître et se déployer de l'intérieur. Chacun a à choisir son propre plan de vie : l'individualité et le développement de soi l'emportent sur tout modèle préétabli, même si un fond organique demeure à cultiver.

De la liberté, ch. III