Épictète

Le tort de tout malheur, soutient Épictète, est d'attendre son bonheur de choses qui ne sont pas en notre pouvoir. De là le geste premier, qui ouvre le Manuel : trier nos affaires en deux classes selon le seul critère de la maîtrise, ce qui relève entièrement de nous (jugements, désirs, aversions) et ce qui n'en relève pas (corps, biens, réputation). La dichotomie n'est pas une thèse parmi d'autres mais l'opération qui conditionne toute la suite : tout trouble naît d'avoir réclamé une prise sur ce qui nous échappe. Là où les anciens stoïciens parlaient surtout du destin cosmique, Épictète ramène le partage à l'usage concret, ici et maintenant, de ce qui m'appartient en propre.

Parmi les choses qui existent, les unes dépendent de nous, les autres ne dépendent pas de nous.Manuel, §1

Manuel, §1 · Entretiens, I, 1

Ancien esclave, Épictète déplace toute la question de la liberté hors des chaînes et des maîtres : on peut entraver mon corps, me jeter en prison, m'exiler, mais nul, pas même Zeus, ne peut contraindre mon assentiment. La liberté réelle se loge dans le seul lieu que rien d'extérieur n'atteint, la prohairesis, la faculté de juger et de vouloir. D'où une position compatibiliste tranchée : le cours du monde obéit au destin, mais l'usage que je fais de mes représentations reste inaliénablement mien. Contre l'idée commune qui mesure la liberté à l'absence d'obstacles, il soutient qu'un homme enchaîné peut être libre et un tyran esclave de ses désirs.

Entretiens, I, 1 · Entretiens, I, 17

Le bien réside exclusivement dans la vertu, c'est-à-dire dans le bon usage des représentations et de la volonté : c'est le perfectionnisme moral stoïcien. La dimension eudémoniste demeure, car cette vertu est aussi la voie de la sérénité (ataraxie), mais le plaisir n'est jamais le critère.

Entretiens, I, 29 · Manuel, §8

Désir et aversion visent à obtenir ou à éviter : portés sur ce qui ne dépend pas de nous, ils nous vouent à manquer notre but et à subir ce que nous fuyons, donc au malheur. La première des trois disciplines, celle du désir, consiste à les rétracter de tout l'extérieur pour ne plus désirer que ce qui est en notre pouvoir, en attendant que le progrès rende le désir sûr. Pour le débutant, Épictète va jusqu'à recommander de suspendre tout désir et de n'user que de l'aversion, et encore seulement à l'égard de ce qui dépend de nous. Un tri raisonné des indifférents préférables subsiste en arrière-plan, mais la pente vécue est celle d'un détachement à l'égard de tout ce que la fortune peut reprendre.

Ne cherche pas à ce que les choses arrivent comme tu veux, mais veuille que les choses arrivent comme elles arrivent, et ta vie s'écoulera heureuse.Manuel, §8

Manuel, §2 · Manuel, §8

L'acceptation aimante de ce qui arrive est une prescription centrale : vouloir que les événements soient comme ils sont, et non comme nous les voudrions. C'est la matrice stoïcienne de l'amor fati.

Manuel, §8 · Entretiens, II, 14

Le monde est ordonné par une providence rationnelle et chaque être y a un rôle assigné, que la raison permet de reconnaître et d'accomplir. Une part de construction demeure, car c'est à chacun de bien jouer le rôle reçu, comme un acteur sa pièce.

Entretiens, I, 16 · Manuel, §17

Si la passion vient d'un assentiment précipité donné à une représentation, alors c'est à l'instant où la représentation se présente, et non après coup, que tout se joue. De là la nécessité d'une attention continue à soi, la prosochē : interroger sans relâche chaque impression, « attends-moi un peu, laisse-moi voir qui tu es », pour ne jamais accorder mécaniquement son assentiment. Cette discipline de la vigilance, recueillement permanent sur la faculté maîtresse, est ce qu'Épictète substitue à une morale de règles : non un code à appliquer mais un examen de chaque seconde, à l'opposé de la dispersion où l'âme suit ses impressions sans les filtrer.

Entretiens, IV, 12 (De l'attention) · Manuel, §4

L'épreuve a une valeur d'entraînement : les difficultés sont les adversaires que la providence nous envoie pour révéler et fortifier notre caractère, comme à l'athlète. La souffrance, bien utilisée, est féconde.

Ce sont les circonstances difficiles qui montrent les hommes.Entretiens, I, 24

Entretiens, I, 24 (Comment lutter contre les difficultés) · Entretiens, I, 6

Le corps et le plaisir sont des indifférents : il faut user des biens extérieurs avec mesure, ne s'y attacher que comme on use d'auberges de passage, et différer le plaisir pour s'assurer qu'on en reste maître. Une ascèse modérée, sans condamnation absolue du plaisir.

Manuel, §11 et §34 · Manuel, §33

La mort « n'est rien de terrible », mais une opinion qui la rend telle : c'est un événement naturel, le retour des éléments au tout, qu'il faut tenir devant les yeux chaque jour sans le craindre. Le ton rejoint la sérénité épicurienne face à la mort, avec une coloration cosmique stoïcienne plutôt qu'une véritable immortalité personnelle.

Manuel, §5 et §21 · Entretiens, III, 24

Pour Épictète, le seul bien est la vertu, comprise comme le bon usage des représentations : la valeur morale tient tout entière dans l'état du caractère et de la prohairesis, non dans les conséquences ni dans une règle extérieure. C'est une éthique de la vertu au sens strict, avec une mince part déontologique dans l'idée d'accomplir fidèlement les devoirs liés à ses rôles.

Entretiens, I, 29 · Manuel, §30

La morale repose sur la nature : le même logos habite tous les hommes, et vivre selon la nature, c'est-à-dire selon la raison, est une norme universelle et non conventionnelle. C'est un universalisme réaliste, fondé sur la loi divine du monde.

Entretiens, I, 11 · Entretiens, II, 16

Reprenant le cosmopolitisme cynique et stoïcien, Épictète invite à se dire citoyen du monde et fils de Zeus plutôt que citoyen d'une cité particulière. Les appartenances locales subsistent comme rôles à honorer, d'où une position forte mais non extrême.

Entretiens, I, 9 · Entretiens, II, 10

Toute passion enveloppe un jugement de valeur sur une chose extérieure, du type « ceci est un mal » : c'est ce jugement, non l'événement, qui constitue le trouble. Le pas décisif est d'imputer la passion à l'opinion plutôt qu'à la chose : si une émotion repose sur un jugement, et qu'un jugement peut être révisé, alors aucune passion n'est subie comme une fatalité, toutes sont corrigibles par la raison. Épictète en tire une conséquence éthique inhabituelle : ne jamais accuser autrui ni les circonstances de notre malaise, mais l'usage que nous faisons de nos représentations. La colère, l'affliction, la peur ne sont pas des forces étrangères à dompter mais des assentiments précipités à retirer.

Ce ne sont pas les choses qui troublent les hommes, mais les jugements qu'ils portent sur les choses.Manuel, §5

Manuel, §5

Épictète affirme constamment l'existence d'un dieu providentiel, raison immanente du monde, qu'il célèbre dans un véritable hymne de gratitude. Ce théisme est panthéiste et cosmique plutôt que personnel, ce qui retient d'un score extrême.

Entretiens, I, 16 · Entretiens, I, 6