Pragmatisme
Une idée vaut ce que vaut sa différence pratique : le vrai est ce qui se vérifie dans l'enquête.
1870 – …
Première philosophie proprement américaine, née dans l'Amérique d'après la guerre de Sécession, au sein du Metaphysical Club qui réunit à Cambridge, vers 1872, , et quelques juristes et savants soucieux de penser sans dogmes. Peirce en forge la méthode, James la diffuse au grand public, l'élargit en une vaste philosophie de l'expérience, de l'éducation et de la démocratie, avant que ne la ranime à la fin du XXe siècle. Marqué par le darwinisme, qui fait de la pensée un organe d'adaptation et non un miroir, et par l'idéal démocratique d'une enquête collective sans autorité ultime, le pragmatisme cherche à sortir des querelles stériles entre et en ramenant tout débat à ce qui ferait, concrètement, une différence. Longtemps éclipsé par la philosophie analytique, il connaît depuis un net regain et reste la matrice de tout un courant américain en éthique, en éducation et en théorie sociale.
Tout le sens d'une idée tient dans ses effets pratiques concevables : là où aucune différence d'effets n'est imaginable, il n'y a pas deux idées mais une seule, et la querelle est verbale.
Le vrai n'est pas une copie d'un réel déjà fait mais ce qui se vérifie dans l'enquête : une idée devient vraie en nous guidant avec succès à travers l'expérience.
Aucune croyance ne repose sur un fondement premier indubitable : on enquête toujours depuis des croyances héritées et , qu'aucune certitude définitive ne met à l'abri de la révision.
Penser, c'est agir : une croyance est une habitude d'action, et l'enquête ne contemple pas le monde, elle transforme une situation troublée en une situation maîtrisée.
Justification
Demander d'une idée si elle « copie » fidèlement un réel donné est, pour James, un faux problème : une copie qu'on ne saurait confronter à son modèle ne fait aucune différence repérable. Reste alors un seul critère opérant : une idée est vraie si, mise à l'épreuve, elle nous guide sans heurt à travers l'expérience, relie nos croyances et tient ses promesses. Le vrai devient ainsi un processus, ce qui se vérifie dans le cours de l'enquête, et non une propriété déjà inscrite dans l'énoncé. La thèse vise le réalisme de la correspondance partagé par le comme par l' classique : Peirce la tempère pourtant en plaçant à l'horizon de l'enquête indéfiniment poursuivie une opinion finale sur laquelle les chercheurs convergeraient, ce qui réintroduit une forme régulatrice de réalité.
Le vrai, pour le dire très brièvement, n'est que ce qui nous réussit dans l'ordre de la pensée.Le Pragmatisme, leçon VI
Peirce, « Comment rendre nos idées claires » (1878) · James, Le Pragmatisme (1907), leçons II et VI
Justification
Aucune croyance ne repose sur un fondement premier et indubitable : c'est l'erreur du , et celle du doute cartésien, que de chercher hors de l'enquête un socle qui la garantirait du dehors. Peirce renverse l'ordre : on ne part jamais de zéro, mais d'un tissu de croyances héritées que seul un doute réel, né d'une difficulté concrète, vient ébranler, jamais un doute feint posé par principe. De là le : nos opinions les mieux assurées restent corrigibles par l'expérience à venir, sans qu'aucune n'échappe en droit à la révision. La position se distingue ainsi à la fois de la quête rationaliste d'un point de départ certain et du qui, faute de ce point, suspendrait l'action : on enquête depuis l'intérieur de croyances révisables, sans dehors qui les fonde.
Peirce, « La fixation de la croyance » (1877) · Dewey, Logique : la théorie de l'enquête (1938)
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Justification
L'enquête, pour Dewey, ne reflète pas passivement un objet préexistant : elle transforme une situation indéterminée en une situation déterminée, et façonne ainsi ses propres objets de connaissance. Le savoir est une construction active, instrumentale, située dans une pratique, plutôt que le décalque d'une réalité indépendante. La tendance est constructiviste, sans nier toute résistance du réel.
Dewey, Logique : la théorie de l'enquête (1938) · Dewey, La Quête de la certitude (1929)
Justification
Le pragmatisme s'enracine dans l'expérience plutôt que dans la raison pure : James élabore un empirisme radical où les relations elles-mêmes sont données dans le flux de l'expérience, et Dewey ancre toute pensée dans la transaction de l'organisme avec son milieu. La connaissance procède de l'expérimentation et de ses conséquences observables, dans la filiation de l' britannique, qu'il prolonge en le débarrassant de l'idée d'une donnée sensible inerte.
James, Essais d'empirisme radical (1912) · Dewey, L'Expérience et la nature (1925)
Justification
Le pragmatisme érige la méthode expérimentale des sciences en modèle de toute enquête rationnelle, y compris morale et sociale, mais sans réduire toute valeur au mesurable : James défend les droits de l'expérience religieuse et morale, et Dewey refuse de tenir la science pour l'unique forme de sens. La position est donc favorable à la science tout en restant pluraliste, à distance du scientisme.
Dewey, La Quête de la certitude (1929) · James, La Volonté de croire (1897)
Justification
Deux idées entre lesquelles on ne saurait imaginer aucune différence d'effets pratiques ont, pour Peirce, exactement le même sens : telle est la maxime pragmatique, règle de clarté plus exigeante que les « idées claires et distinctes » de . Pour fixer le sens d'un concept, on recense l'ensemble des conséquences sensibles ou pratiques qu'on en attendrait, et rien de plus : ce répertoire d'effets concevables épuise la signification. La portée est polémique : une dispute métaphysique dont aucune issue ne ferait de différence dans l'expérience est ainsi reconduite à un conflit verbal dépourvu d'objet. C'est le geste fondateur du courant, dont dérivent et sa conception du vrai et son rejet des pseudo-problèmes, et qui le sépare d'une sémantique référentielle où le sens précéderait tout usage.
Peirce, Comment rendre nos idées claires ; James, Le Pragmatisme
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Justification
Une croyance n'est pas un état mental contemplatif mais une habitude d'action : ce qui la distingue d'une autre, c'est la conduite à laquelle elle dispose, ainsi que l'établit Peirce. La pensée naît alors d'une rupture dans l'action, le doute, et ne s'apaise que par le rétablissement d'une conduite assurée, la croyance fixée. L'enquête n'est donc pas un spectacle posé devant un monde déjà fait : elle est, chez Dewey, la transformation active d'une situation troublée en une situation maîtrisée, un segment de l'agir continu de l'organisme avec son milieu. La thèse récuse le partage hérité entre la theoria contemplative et la subordonnée, partage qui dévalorisait le faire au profit du voir : pour le pragmatisme, connaître est une espèce d'agir, et le « spectateur » désengagé est une fiction philosophique.
Peirce, « Comment rendre nos idées claires » (1878) · Dewey, Démocratie et éducation (1916)
Justification
Le pragmatisme est méliriste : il tient les maux et les souffrances pour des problèmes concrets à réduire par l'intelligence en acte et la réforme sociale, non pour une fatalité à interpréter. Dewey refuse aussi bien la résignation que la consolation métaphysique : la tâche est d'agir sur les conditions qui produisent la souffrance évitable, en pariant sur leur amélioration possible.
Dewey, Reconstruction en philosophie · Dewey, Le Public et ses problèmes
Justification
Le pragmatisme ne reçoit pas le sens d'un ordre tout fait : il se fabrique dans l'action, par la croissance de l'expérience et la résolution des problèmes qui rendent la vie plus riche. Dewey récuse les fins fixes au profit d'un sens ouvert et méliriste, et James fait de la confiance en l'avenir une foi qui aide à le réaliser : signification humaine, pratique et révisable.
Dewey, Reconstruction en philosophie · James, La Volonté de croire
Justification
Pour le pragmatisme, le bien n'est pas une fin fixe à contempler mais la croissance elle-même : l'enrichissement continu de l'expérience, le développement des capacités, la résolution intelligente des problèmes qui rend la vie plus pleine. Dewey récuse l'idée d'un souverain bien immuable au profit d'un épanouissement ouvert et révisable.
Dewey, Reconstruction en philosophie · Dewey, Démocratie et éducation
Justification
Le pragmatisme naturalise le désir : loin de l'opposer à la raison, Dewey y voit le ressort de la valeur, l'intérêt qui meut l'enquête et oriente la conduite. Le désir n'est ni à éteindre ni à suivre tel quel, mais à éduquer par l'intelligence, qui le transforme en fin réfléchie : une affirmation du désir ordonnée par son examen pratique.
Dewey, La Quête de la certitude · Dewey, Théorie de la valuation
Justification
William James récuse le bloc-univers du déterminisme, où l'avenir serait déjà contenu dans le passé, au profit d'un monde ouvert où le hasard, la nouveauté et le choix sont réels. Son argument est autant moral que théorique : sans futurs alternatifs véritables, le regret et l'effort perdent leur sens. Par sa lignée jamesienne, le pragmatisme penche pour le libre arbitre et l'indéterminisme, même si les figures en nuancent la portée.
James, Le Dilemme du déterminisme · James, Principes de psychologie
Justification
Le pragmatisme se défie des essences fixes posées avant l'expérience : les concepts, les espèces, les institutions sont des produits d'une histoire et d'une pratique, façonnés par leurs fonctions plutôt que donnés une fois pour toutes. Dewey, marqué par le darwinisme, pense les formes comme des stabilisations provisoires dans un devenir : le faire et le devenir priment l'être achevé. La tendance est existentialiste au sens large du primat de l'existence sur l'essence.
Dewey, L'Influence de Darwin sur la philosophie (1910) · James, Le Pragmatisme (1907), leçon IV
Justification
Le méliorisme tient le monde pour ni fatalement bon ni fatalement mauvais, mais améliorable par l'effort intelligent : c'est le ressort du réformisme de Dewey, qui investit l'éducation et la démocratie comme leviers d'un progrès graduel et expérimental. La société n'est pas un ordre à conserver mais un chantier à réviser sans cesse, par essais, erreurs et corrections.
Dewey, Le Public et ses problèmes (1927) · James, Le Pragmatisme (1907), leçon VIII
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Justification
Le pragmatisme tient la morale pour expérimentale : pas de fin fixe ni de loi a priori, mais une intelligence qui, en situation, évalue les conduites à leurs effets sur l'expérience et la croissance. Dewey y joint la formation de dispositions et d'habitudes (une part de vertu) et le souci des conséquences sociales. Le juste se décide à l'épreuve, comme une hypothèse à vérifier.
Dewey, Théorie de la vie morale · Dewey, Reconstruction en philosophie
Justification
Les valeurs morales ne sont pour les pragmatistes ni des essences éternelles à découvrir ni de pures conventions arbitraires : elles s'élaborent et se justifient dans l'enquête, à l'épreuve de leurs conséquences sur l'expérience partagée. Dewey traite les jugements de valeur comme des hypothèses révisables, soumises au même test pratique que les énoncés de fait. Le bien se construit dans la délibération sociale.
Dewey, Reconstruction en philosophie (1920) · Dewey, La Théorie de la valuation (1939)