Les Lumières

Le modèle est la physique de Newton : une poignée de lois mathématiques rend raison de tout le système du monde, sans qualités occultes ni fin providentielle. Les Lumières érigent cette réussite en méthode universelle, ce que la raison expérimentale a fait pour les cieux, elle peut le faire pour la morale, la politique et la religion. Aucune autorité, tradition, coutume ou révélation, n'est soustraite à l'examen ; tout doit comparaître devant le tribunal de la raison. Ce n'est pas encore le scientisme de Comte, qui fera de la science positive la seule connaissance, mais la science y devient le paradigme du savoir légitime et le levier de l'émancipation.

Sapere aude ! Aie le courage de te servir de ton propre entendement : telle est la devise des Lumières.Réponse à la question : Qu'est-ce que les Lumières ?

Kant, Qu'est-ce que les Lumières ? · d'Alembert, Discours préliminaire de l'Encyclopédie

Le mouvement se définit par un pari : la diffusion des lumières affranchit, l'obscurité asservit. Oser savoir, arracher les préjugés, publier l'Encyclopédie, c'est tenir que nul progrès moral ou politique ne s'achète au prix d'une ignorance entretenue, et que les tutelles vivent des ténèbres qu'elles cultivent.

Kant, Qu'est-ce que les Lumières ? (1784) · L'Encyclopédie (1751-1772)

Hostiles aux systèmes a priori et aux hypothèses gratuites, les Lumières font de l'observation et de l'expérience la source de toute physique : on remonte des faits aux lois par induction, à la manière de Bacon dont l'Encyclopédie se réclame. Hume radicalise pourtant ce programme en montrant que l'induction elle-même ne se fonde pas en raison, mais sur l'habitude. Parallèlement, le calcul des probabilités de Laplace et de Condorcet ouvre une voie quantitative à l'incertitude.

Bacon, Novum Organum · Condorcet, Essai sur l'application de l'analyse à la probabilité des décisions

Le geste inaugural est critique : contre le dogmatisme des métaphysiques scolaires et des vérités révélées, il s'agit de mesurer la raison à ses propres limites. Mais cette défiance n'est pas le scepticisme destructeur de Pyrrhon : Hume tempère son doute en un scepticisme mitigé, praticable, et Kant en fait une critique qui borne la connaissance pour mieux la fonder. La certitude vise désormais ce qui résiste à l'examen, non ce qui s'impose par autorité, une position faillibiliste.

Kant, Critique de la raison pure (préface) · Hume, Enquête sur l'entendement humain, sect. XII

L'épistémologie dominante des philosophes est celle de Locke : l'esprit est d'abord une table rase, et toutes nos idées viennent de l'expérience. Condillac en tire un sensualisme intégral où les opérations mêmes de l'esprit se ramènent à des sensations transformées. Cet empirisme nourrit la critique des idées innées, armes supposées des préjugés et de l'autorité. Le courant n'est pas unanime pour autant : un versant rationaliste hérité de Descartes persiste, et Kant dépassera l'alternative en montrant que l'expérience elle-même suppose des formes a priori de l'entendement.

Locke, Essai sur l'entendement humain, livre II · Condillac, Traité des sensations

De l'accumulation des connaissances et de la diffusion des lumières, le courant tire une thèse neuve : l'humanité avance, et cette marche peut être consciente et voulue. Les institutions et les lois ne sont pas sacrées du seul fait d'être anciennes ; elles doivent prouver leur utilité présente, faute de quoi la réforme est légitime. Condorcet pousse l'idée jusqu'à une loi de l'histoire, l'esprit humain progressant par étapes vers la vérité, la liberté et le bonheur. Contre ce credo, Burke dressera la sagesse accumulée de la tradition : c'est l'acte de naissance du clivage entre progressisme et conservatisme.

La perfectibilité de l'homme est réellement indéfinie ; et le progrès de cette perfectibilité n'a d'autre terme que la durée du globe où la nature nous a jetés.Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain (1795)

Condorcet, Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain · Turgot, Discours sur les progrès successifs de l'esprit humain

L'histoire cesse d'être une suite de règnes ou un déclin depuis un âge d'or pour devenir le développement orienté de la raison. Condorcet la périodise en dix époques marchant vers l'émancipation ; Kant y lit le déploiement, à travers même « l'insociable sociabilité » des hommes, d'un dessein de la nature vers une société cosmopolitique. Le sens n'est pas donné par une providence extérieure mais immanent au mouvement des sociétés, lisible par qui sait l'interpréter. Cette philosophie de l'histoire sera héritée par Hegel et Marx.

Kant, Idée d'une histoire universelle au point de vue cosmopolitique · Condorcet, Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain

Avant toute société et toute loi positive, l'homme possède en propre, du seul fait de sa nature raisonnable, des droits que nul pouvoir n'a conférés et que nul ne peut légitimement abolir : à la vie, à la liberté, à la propriété de sa personne. Locke en fait la mesure de tout gouvernement, institué seulement pour les garantir. Ces droits sont universels parce qu'ils découlent d'une humanité commune, non des privilèges d'un ordre ou d'une naissance : c'est l'arme contre l'absolutisme et la société d'ordres, que la Déclaration de 1789 gravera dans le droit, « les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits ». Bentham, de l'intérieur du siècle, objectera pourtant qu'un droit sans loi positive n'est qu'un « non-sens sur échasses ».

Étant tous égaux et indépendants, nul ne doit nuire à un autre dans sa vie, sa santé, sa liberté ou ses biens.Second traité du gouvernement, §6

Locke, Deux traités du gouvernement, II · Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (1789)

Si la raison est une et partout la même, alors les principes du juste valent universellement, et non par décret divin ou coutume locale. La morale se sécularise : elle ne dépend plus d'une révélation mais se fonde sur la raison ou sur des sentiments communs à tous les hommes, ce qui permet de juger les mœurs établies au lieu de s'y soumettre. Kant en donnera la forme la plus rigoureuse, une loi morale valable pour tout être raisonnable. Le courant porte cependant sa limite en lui : l'attention de Montesquieu à la diversité des lois selon les climats et les peuples ouvre la voie au relativisme qui contestera bientôt cet universalisme.

Kant, Fondements de la métaphysique des mœurs · Montesquieu, De l'esprit des lois, livre I

La société politique n'est pas un ordre naturel ou voulu de Dieu, mais une institution humaine née de l'accord des individus : sa seule source de légitimité est le consentement des gouvernés, non la force ni la tradition ni le droit divin des rois. Locke en fait un pacte révocable, que le peuple peut dénoncer si le pouvoir trahit sa fin ; Rousseau en cherche la forme où, s'associant à tous, chacun « n'obéisse pourtant qu'à lui-même » et reste libre. Contre cette fiction fondatrice, Burke opposera la communauté organique, héritée et non contractée : mais c'est le contractualisme qui fournit à l'âge des révolutions sa grammaire de la légitimité.

L'homme est né libre, et partout il est dans les fers.Du contrat social (1762), I, 1

Rousseau, Du contrat social · Locke, Deux traités du gouvernement, II

Contre l'absolutisme de droit divin, les Lumières ne prônent pas l'absence de pouvoir mais sa limitation par le droit. Montesquieu en donne le ressort : pour que « le pouvoir arrête le pouvoir », il faut séparer et équilibrer le législatif, l'exécutif et le judiciaire. La liberté n'est pas l'affranchissement de toute autorité mais la sûreté que procurent de bonnes lois. Le siècle reste pourtant traversé d'une tension : de Voltaire à Diderot, plusieurs philosophes attendent aussi les réformes d'un despote éclairé, sans toujours la garantie constitutionnelle.

Montesquieu, De l'esprit des lois, livre XI · Voltaire, Lettres philosophiques

Citoyen du monde avant que de sa cité, l'homme des Lumières revendique une appartenance qui déborde les frontières et les confessions. La raison et l'humanité étant communes, les particularismes nationaux et religieux pèsent moins que ce qui unit le genre humain. Kant en tire un projet de droit cosmopolitique et de « paix perpétuelle » entre les nations ; la République des Lettres en offre déjà la figure vécue, communauté savante sans patrie. Ce cosmopolitisme nourrit la critique de la guerre, de l'esclavage et du fanatisme.

Kant, Vers la paix perpétuelle · Voltaire, Dictionnaire philosophique, art. « Patrie »

Beccaria fait basculer la pénalité du registre de l'expiation à celui de l'utilité sociale : la peine ne doit pas venger le crime ni satisfaire une justice rétributive, mais le prévenir. De là découlent ses réformes, l'abolition de la torture et de la peine de mort, la proportion des peines aux délits, la certitude plutôt que la cruauté du châtiment, la prévention par l'éducation et de bonnes lois. La punition se mesure à ses effets sur le corps social, non au mal moral commis : programme réformateur que reprendra l'utilitarisme.

Beccaria, Des délits et des peines (1764)

La liberté politique du siècle se décline en plusieurs voix. Pour le versant libéral issu de Locke, elle est d'abord négative : une sphère de sûreté et de propriété où l'individu n'est pas entravé. Pour Montesquieu, elle est non-domination, « le droit de faire tout ce que les lois permettent », garanti contre l'arbitraire par la séparation des pouvoirs. Rousseau en propose la version positive, l'autonomie d'un peuple qui se donne ses propres lois. Ces accents distincts, parfois rivaux, partagent le refus de la sujétion arbitraire.

Montesquieu, De l'esprit des lois, XI, 3-6 · Rousseau, Du contrat social, livre I

Contre le dogme du péché originel, qui fait de l'homme une créature corrompue à racheter, les Lumières parient sur sa perfectibilité : ses vices tiennent moins à sa nature qu'à de mauvaises institutions et à l'ignorance. Si l'esprit est une table rase, alors l'éducation peut presque tout, soutient Helvétius : changez les lois, les lumières et les mœurs, et vous changez les hommes. Rousseau radicalise le pari, l'homme étant naturellement bon et perverti par la société, tandis que Voltaire, plus sombre, en garde la mesure. De là un optimisme tempéré, fondé non sur ce que l'homme est, mais sur ce qu'il peut devenir.

Helvétius, De l'esprit · Rousseau, Discours sur l'origine de l'inégalité · Locke, Quelques pensées sur l'éducation

L'Encyclopédie accomplit un geste inédit : faire entrer les arts mécaniques, les métiers et les machines dans le savoir, à égale dignité avec les sciences. La technique n'y est pas une simple commodité mais un vecteur d'émancipation, qui arrache l'homme à la misère et au besoin et étend son empire sur la nature. Héritières du programme de Bacon, les Lumières lient le progrès des arts au progrès des lumières : maîtriser la nature et instruire les hommes vont de pair.

Diderot et d'Alembert, Encyclopédie, art. « Art » · Bacon, Novum Organum

Dans le sillage de Bacon et de Descartes, le courant tient la nature pour un champ à connaître afin de la maîtriser et de la mettre au service de l'homme : savoir, c'est pouvoir, et le progrès des sciences vaut par les maux qu'il soulage. Cet anthropocentrisme conquérant n'est pourtant pas sans contrepoint : Rousseau conteste déjà l'idée que les arts et la domestication du monde nous aient rendus meilleurs, amorçant une critique qui ne mûrira que plus tard.

Bacon, Novum Organum, livre I · Buffon, Histoire naturelle

L'univers newtonien se prête à une lecture mécaniste : un système de corps en mouvement réglé par des lois, sans fins ni âmes. La Mettrie en tire la conséquence extrême avec « l'homme-machine », et le matérialisme de d'Holbach ramène tout à la matière et au mouvement. Le siècle n'est pas mécaniste sans reste : Diderot et les naturalistes prêtent à la matière une sensibilité et une activité propres, esquisse d'un vitalisme, tandis qu'un finalisme déiste persiste, qui lit dans l'ordre du monde la marque d'un grand horloger.

La Mettrie, L'Homme-machine (1747) · d'Holbach, Système de la nature · Diderot, Le Rêve de d'Alembert

Sur la religion, le courant fait front commun là même où il diverge sur Dieu : la raison, non la révélation ni l'Église, est juge en dernière instance. Beaucoup tiennent la religion révélée pour incompatible avec elle, mêlée de superstition et de fanatisme : c'est l'« Infâme » que Voltaire veut « écraser ». D'autres lui substituent une religion naturelle, ou déisme, accordée à la raison : un Dieu horloger sans miracles ni clergé. De ce primat découle l'exigence majeure de tolérance, et la séparation du civil et du religieux : Locke montre que nul ne peut être contraint de croire, et que le salut ne regarde pas l'État.

Voltaire, Traité sur la tolérance · Locke, Lettre sur la tolérance