René Descartes

Contre le scepticisme, Descartes retourne l'arme du doute : il pousse celui-ci jusqu'à l'hyperbole, supposant un malin génie qui le tromperait sur tout, pour voir si quelque chose y résiste. Or l'acte même de douter suppose un sujet qui doute : je puis tout révoquer en doute, sauf que je pense, et donc que je suis. Le cogito n'est pas un dogme posé d'avance mais une certitude conquise par le doute lui-même, point d'appui indubitable d'où l'on peut reconstruire tout le savoir. La conclusion est ainsi fermement dogmatique : une certitude pleine est atteignable, et le scepticisme se réfute en s'exerçant à fond.

Je pense, donc je suis.Discours de la méthode, IV

Méditations métaphysiques, I et II · Discours de la méthode, IV

Puisque les sens nous trompent et ne livrent que des qualités confuses, ils ne peuvent fonder une science certaine : seul l'entendement, qui conçoit clairement l'étendue géométrique sous les apparences sensibles (l'analyse du morceau de cire), atteint la nature des choses. Descartes en infère que les concepts fondateurs, l'idée de Dieu, celle de l'étendue, les vérités mathématiques, ne sauraient venir de l'expérience : ils sont des idées innées, déposées dans l'entendement. Toute science se ramène alors à l'intuition de natures simples et à la déduction qui les enchaîne, sur le modèle des mathématiques, ce qui le sépare nettement de l'empirisme à venir, pour qui rien n'est dans l'esprit qui n'ait d'abord été dans les sens.

Méditations métaphysiques, III et V · Règles pour la direction de l'esprit, III

Les idées claires et distinctes atteignent le réel tel qu'il est : garanties par la véracité d'un Dieu non trompeur, elles ne sont pas des constructions de l'esprit mais l'appréhension vraie de la nature des choses, comme l'étendue géométrique du monde matériel. C'est un réalisme scientifique fort, fondé en métaphysique.

Méditations métaphysiques, V et VI · Principes de la philosophie, I, art. 45 et II, art. 4

Le projet des Méditations métaphysiques est expressément fondationnaliste : abattre toutes les opinions douteuses pour rebâtir le savoir sur un premier principe inébranlable, le cogito, dont la certitude soutient ensuite tout l'édifice. La connaissance repose sur des fondations indubitables, non sur la seule cohérence d'un réseau de croyances.

Méditations métaphysiques, I-II

Le savoir n'est pas chez lui un luxe spéculatif : il veut distinguer le vrai du faux pour voir clair dans ses actions et conduire sa vie avec assurance. La méthode vise à se défaire des préventions et des jugements précipités, parce qu'une vie bien conduite se règle sur des vérités établies plutôt que sur des opinions reçues.

J'avais toujours un extrême désir d'apprendre à distinguer le vrai d'avec le faux, pour voir clair en mes actions, et marcher avec assurance en cette vie.Discours de la méthode, I

Discours de la méthode, I (1637)

Descartes fait de la volonté la faculté infinie de l'âme, ce par quoi nous sommes le plus à l'image de Dieu : c'est elle, et non l'entendement borné, qui peut tout affirmer ou nier. Cette liberté du libre arbitre est l'expérience la plus immédiate que nous ayons de nous-mêmes.

Méditations métaphysiques, IV · Les passions de l'âme, art. 41 et 152

Le moi est une substance, une chose qui pense, dont l'existence est saisie immédiatement dans le cogito et dont l'identité ne dépend ni du corps ni de la mémoire. C'est un substantialisme du sujet, qui assure aussi l'immortalité de l'âme.

Méditations métaphysiques, II · Discours de la méthode, IV

Toute la démarche cartésienne est un retrait au-dedans : c'est en se détournant des sens et du monde, dans la solitude de la méditation, que l'esprit se saisit lui-même comme chose qui pense. Le cogito est conquis par une introspection méthodique, l'examen réflexif de ses propres pensées devenant le sol de toute certitude.

Méditations métaphysiques, I et II · Discours de la méthode, IV

Le moi véritable est la chose pensante ; le corps est une machine, distincte de l'âme, à laquelle celle-ci est jointe. Descartes reconnaît pourtant une union substantielle de l'âme et du corps et refuse l'image du pilote dans son navire, ce qui tempère un peu le pur instrumentalisme.

Méditations métaphysiques, VI ; Lettres à Élisabeth

Proche en cela des stoïciens, Descartes tient que l'adversité est l'occasion d'éprouver ses propres forces : la générosité, ferme résolution de bien user de son libre arbitre, procure un contentement intérieur que rien d'extérieur ne peut ôter, et qui naît justement de l'effort de bien faire malgré l'épreuve. La souffrance, maîtrisée par le jugement, devient ainsi matière à une satisfaction de soi légitime, non un pur mal.

Les passions de l'âme, art. 147-148 et 190 · Lettres à Élisabeth

Le dualisme cartésien sépare réellement l'âme, substance pensante, du corps, substance étendue : rien dans la nature de l'esprit ne dépend du corps, dont la mort ne saurait donc l'atteindre. Descartes présente comme un but explicite des Méditations de démontrer, contre les libertins, l'immortalité de l'âme. La mort n'est que la défaillance d'une machine, l'âme lui survivant.

Méditations métaphysiques, Épître dédicatoire et VI

Descartes tient les passions pour utiles quand elles sont bien réglées : il ne s'agit ni de les supprimer ni de les suivre, mais d'en rendre l'âme maîtresse par le jugement et une volonté ferme. D'inspiration stoïcienne, sa morale par provision borne le vouloir à ce qui dépend de nous et invite à changer ses désirs plutôt que l'ordre du monde. Mais il y joint l'affirmation d'un désir guidé par la raison : la vertu est de faire résolument ce qu'on juge le meilleur, source d'un contentement intérieur même dans l'échec. Détachement, tri et affirmation s'y équilibrent.

Tâcher toujours plutôt à me vaincre que la fortune, et à changer mes désirs que l'ordre du monde.Discours de la méthode, III

Discours de la méthode, III · Les passions de l'âme, art. 144-148 et 211-212

Privés de pensée et donc d'âme, les animaux ne sont chez Descartes que des automates, la fameuse bête-machine : ils ne sentent ni ne souffrent au sens propre, leurs cris n'étant que des effets mécaniques. La considération morale se restreint dès lors aux seuls êtres pensants, un anthropocentrisme strict.

Discours de la méthode, V · Lettre au marquis de Newcastle, 23 novembre 1646

Le réel se partage en deux substances irréductibles : la chose pensante (res cogitans), dont l'essence est la pensée, et la chose étendue (res extensa), dont l'essence est l'étendue géométrique. C'est le dualisme cartésien, qui fonde la possibilité d'une physique entièrement matérielle et d'une âme immatérielle.

Méditations métaphysiques, VI · Principes de la philosophie, I, art. 51-54

La nature matérielle s'explique entièrement par les lois du mouvement et la figure des parties : le corps des vivants, et les animaux eux-mêmes, sont des machines, dépourvues d'âme. Descartes exclut de la physique la recherche des causes finales, qu'il réserve à Dieu, d'où une part résiduelle de finalisme théologique.

Discours de la méthode, V · Principes de la philosophie, I, art. 28 et II

Le cogito n'assure d'abord que ma propre existence : tant qu'un malin génie pourrait me tromper jusque dans mes évidences, le doute n'est pas vaincu. Prouver Dieu devient donc la pièce maîtresse du système. Descartes en donne deux preuves : l'idée d'infini présente en moi, qui ne peut venir d'un être fini, exige une cause infinie (Méditation III) ; et l'existence appartient à l'essence de l'être parfait comme l'égalité des angles à celle du triangle, preuve ontologique (Méditation V). Or un Dieu parfait ne saurait être trompeur, la tromperie marquant un défaut : sa véracité garantit donc que ce que je conçois clairement et distinctement est vrai. Loin du simple théisme reçu, la position est la clé de voûte qui lève le doute et fonde toute la science.

Méditations métaphysiques, III et V · Discours de la méthode, IV

Dès lors que la nature matérielle n'est plus qu'étendue régie par les lois du mouvement, connaître les forces des corps comme on connaît un mécanisme permet de les appliquer à tous les usages, médecine en tête. Descartes substitue à la philosophie spéculative de l'École, qui contemple les essences, une philosophie pratique qui transforme : la fin du savoir n'est plus de comprendre un ordre donné mais de l'asservir. La nature cesse d'être une communauté ou une mère pour devenir un domaine à posséder, un programme qui inaugure le rapport technicien moderne au monde.

Au lieu de cette philosophie spéculative qu'on enseigne dans les écoles, on en peut trouver une pratique […] et ainsi nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature.Discours de la méthode, VI

Discours de la méthode, VI

Dans Les passions de l'âme, les passions sont des mouvements de l'âme causés par les esprits du corps : elles ne sont ni à supprimer ni à suivre aveuglément, mais à régler par la raison et par une volonté ferme. La maîtrise tient à un usage éclairé du jugement, ce qui penche vers l'intellectualisme sans rejeter la valeur des passions bien ordonnées.

Les passions de l'âme, art. 27-50 et 211-212

Le corps vivant, y compris le corps humain, s'explique intégralement comme une machine : circulation, digestion, mouvement des membres se ramènent aux seules lois de la figure et du mouvement, sans qu'aucun principe vital surajouté soit requis. La vie est réduite à la mécanique, l'âme restant d'un autre ordre.

Discours de la méthode, V · Traité de l'homme

Dédiant ses Méditations à la Sorbonne, Descartes soutient que l'existence de Dieu et l'immortalité de l'âme, vérités de foi, peuvent être démontrées par la raison naturelle. Foi et raison s'accordent donc : loin de se contredire, la philosophie vient confirmer et fonder rationnellement les enseignements de la religion.

Méditations métaphysiques, Épître dédicatoire à la Sorbonne · Discours de la méthode, IV

L'argument repose sur un principe : ce que je conçois clairement et distinctement comme pouvant exister à part existe réellement à part, Dieu pouvant le créer ainsi. Or je puis concevoir mon esprit, pure chose pensante (res cogitans), sans rien lui attribuer de corporel, et le corps, pure étendue (res extensa), sans pensée. Mon essence est donc de penser, et l'esprit est réellement distinct du corps, une substance d'une autre nature que le cerveau. Ce dualisme des substances rompt avec l'âme aristotélicienne, forme d'un corps, et libère du même coup la matière pour une physique purement mécaniste ; mais il lègue le problème, que Descartes peinera à résoudre, de leur union et de leur interaction.

Méditations métaphysiques, VI