Stoïcisme

La philosophie stoïcienne est un exercice (askêsis) plus qu'un savoir : une discipline quotidienne du jugement, du désir et de l'action, dont la matière est la vie même de celui qui la pratique. La physique et la logique y gardent leur place, mais au service de l'art de vivre : connaître l'ordre du monde, c'est apprendre à y consentir.

La matière de l'art de vivre, c'est la vie de chacun.Entretiens, I, 15, 2

Épictète, Entretiens, I, 15 · Sénèque, Lettres à Lucilius, 16

Contre le scepticisme de la Nouvelle Académie, les stoïciens sont dogmatiques : ils tiennent qu'un savoir certain est possible grâce à la représentation cataleptique, cette impression si claire et distincte qu'elle saisit son objet et ne peut venir que du réel. Elle est le critère de la vérité et le fondement de la science du sage.

Cicéron, Académiques · Diogène Laërce, Vies, VII, 46

Pour les stoïciens, l'âme est à la naissance comme une feuille blanche : toute connaissance commence par les impressions (phantasiai) que les sens y inscrivent, et les notions communes se forment par accumulation d'expériences. Le critère du vrai est l'impression cataleptique, celle qui saisit son objet avec une évidence telle qu'elle emporte l'assentiment. Empirisme de la source, donc, mais gouverné par une raison qui assent ou suspend.

Diogène Laërce, Vies, VII · Cicéron, Académiques, II

Le trouble ne vient pas des choses mais des jugements : la discipline de l'assentiment exige de ne rien ajouter aux représentations, de dire de ce qui arrive exactement ce qu'il est. La sérénité stoïcienne n'est pas une consolation mais une exactitude : voir le réel tel qu'il est, c'est déjà cesser d'en souffrir indûment.

Épictète, Manuel · Marc Aurèle, Pensées pour moi-même

Le partage est l'acte fondateur : seuls nos jugements, nos désirs et nos impulsions dépendent vraiment de nous, non le corps, la réputation ni la fortune. L'argument est pratique : attacher son bien à ce qui ne dépend pas de nous voue au trouble, tandis que concentrer l'effort sur le seul domaine maîtrisable rend la sérénité invulnérable aux circonstances, jusque dans l'exil ou la prison.

Parmi les choses qui existent, les unes dépendent de nous, les autres ne dépendent pas de nous.Manuel, §1

Épictète, Manuel, §1 · Épictète, Entretiens

Le bien, soutiennent les stoïciens, doit être ce qui profite toujours et ne nuit jamais ; or santé, richesse ou plaisir peuvent être mal employés : ce ne sont pas des biens mais des indifférents, tout au plus « préférables ». Seule la vertu, droit usage de la raison, satisfait le critère, d'où la thèse la plus disputée de l'école, contre Aristote : elle suffit au bonheur, et le sage demeure heureux jusque dans les tourments.

Sénèque, Lettres à Lucilius · Cicéron, Des fins des biens et des maux, livre III

La discipline du désir exige de ne désirer que ce qui dépend de nous et de consentir au reste : il faut suspendre, voire éteindre, les désirs portant sur les choses extérieures. Épictète recommande de ne pas demander que les choses arrivent comme l'on veut, mais de les vouloir comme elles arrivent.

Ne cherche pas à ce que les choses arrivent comme tu veux, mais veuille que les choses arrivent comme elles arrivent, et ta vie s'écoulera heureuse.Manuel, §8

Épictète, Manuel, §8

La physique commande l'éthique : tout événement est un maillon de la chaîne rationnelle du destin, ordonnée par la providence. Se révolter est donc à la fois vain et déraisonnable, puisqu'on combat la raison même dont on participe ; le sage accorde sa volonté au cours des choses, non par résignation passive mais parce qu'il y reconnaît l'œuvre du logos : les destins conduisent qui consent, ils traînent qui refuse.

Conduis-moi, Zeus, et toi aussi, Destinée, où que vous m'ayez assigné : je vous suivrai sans faillir. Et si je refuse, devenu mauvais, je n'en suivrai pas moins.Cléanthe, cité par Sénèque, Lettres à Lucilius, 107

Marc Aurèle, Pensées pour moi-même · Sénèque, Lettres à Lucilius, 107

Le cosmos est un vivant unique traversé par le logos, la raison divine ; l'homme en est une partie douée d'une parcelle de cette raison. « Vivre selon la nature » signifie dès lors vivre selon la raison, la sienne et celle du tout, ce qui se confond avec la vertu. Le sens de l'existence n'est pas à inventer : il tient à la juste place qu'on occupe dans l'ordre rationnel, contre un monde épicurien d'atomes indifférents.

Marc Aurèle, Pensées pour moi-même · Cicéron, De la nature des dieux, livre II

Le stoïcisme assigne à l'homme une nature déterminée, la raison, fragment du logos qui ordonne le cosmos ; le telos même se formule comme vivre conformément à la nature. La vie bonne n'est pas auto-invention mais accomplissement de cette essence rationnelle, commune à tous les hommes.

Diogène Laërce, Vies, VII · Cicéron, Des fins, III

La prosochè, attention vigilante portée à chaque instant sur les jugements et les impulsions du principe directeur (l'hêgemonikon), est l'attitude fondamentale du stoïcien en exercice. Marc Aurèle se rappelle sans cesse de surveiller ses représentations : il s'agit de se recueillir sur soi plutôt que de se laisser disperser.

Marc Aurèle, Pensées pour moi-même, III, 4 · Épictète, Entretiens, IV, 12

Pour les stoïciens, l'épreuve n'est pas un mal mais l'occasion d'exercer la vertu : l'adversité révèle et fortifie le sage comme l'entraînement révèle l'athlète. Sénèque écrit que la divinité éprouve les hommes de bien comme un père sévère, et que nul talent ne se manifeste sans difficulté à surmonter.

Sénèque, De la providence · Épictète, Entretiens, I, 24

La mort est un processus naturel, conforme à l'ordre du cosmos, et donc un indifférent qu'il ne faut pas craindre. La méditation de la mort (la prémeditation des maux et le memento mori) sert à libérer la vie présente de l'angoisse plutôt qu'à promettre une survie. Marc Aurèle y voit la simple dissolution des éléments dans le tout.

Sénèque, Lettres à Lucilius, 26 · Marc Aurèle, Pensées pour moi-même, II, 17

Le stoïcisme appelle à habiter le présent, seul temps dont nous disposons : le passé n'est plus, l'avenir n'est pas encore, et l'on ne peut perdre que l'instant que l'on vit. Marc Aurèle rappelle que chacun ne vit que ce moment fugitif, et qu'y consentir pleinement suffit à la vie bonne.

Marc Aurèle, Pensées pour moi-même, III, 10 · Sénèque, De la brièveté de la vie

L'éthique stoïcienne est une éthique de la vertu par excellence : le bien moral réside dans l'excellence du caractère et la rectitude de l'intention, non dans les conséquences ni dans l'obéissance à une règle extérieure. La vertu, une et indivisible, est le seul bien et suffit au bonheur, et c'est elle qui qualifie l'agent comme sage.

Cicéron, Des fins des biens et des maux, livre III · Diogène Laërce, Vies, VII

Les stoïciens ont élaboré le cosmopolitisme antique : tout homme, en tant qu'être rationnel, est citoyen du monde avant d'être citoyen d'une cité particulière. Marc Aurèle se dit citoyen de Rome en tant qu'Antonin, mais citoyen du monde en tant qu'homme.

Marc Aurèle, Pensées pour moi-même, VI, 44 · Épictète, Entretiens, I, 9

La morale stoïcienne est universaliste : il existe une loi naturelle, expression du logos unique, qui vaut pour tous les êtres rationnels en tout lieu. Le bien et le mal ne dépendent ni des conventions ni des cités : vivre selon la nature, c'est vivre selon cette raison commune à l'humanité entière.

Cicéron, De la République, livre III · Marc Aurèle, Pensées pour moi-même, IV, 4

La doctrine de l'oikeiôsis décrit l'extension naturelle de l'appropriation : partie du souci de soi, elle s'élargit en cercles concentriques jusqu'à embrasser la famille, la cité, puis l'humanité entière. Le sage stoïcien tend ainsi à traiter le bien d'autrui comme le sien propre, par-delà l'intérêt étroit.

Cicéron, Des fins des biens et des maux, livre III · Hiéroclès, Éléments d'éthique

Une passion n'est pas un trouble subi mais un assentiment donné à une fausse représentation de ce qui est bien ou mal, suivi d'une impulsion excessive. Comme l'assentiment dépend de nous, la passion est une erreur corrigible : viser l'apatheia, ce n'est donc pas étouffer un sentiment mais rectifier le jugement, position bien plus tranchée que la simple modération d'Aristote.

Sénèque, De la colère · Cicéron, Tusculanes, livres III-IV

Le monde est régi par une raison divine providentielle : ce qui paraît un mal a sa place dans l'ordre rationnel du tout, ou sert d'épreuve à la vertu. Rien n'arrive qui ne soit conforme à la nature universelle.

Sénèque, De la providence ; Épictète, Entretiens ; Marc Aurèle, Pensées

Le stoïcisme est théiste, mais d'un théisme panthéiste : dieu n'est pas une personne transcendante, il s'identifie au logos, raison séminale et providence qui imprègne et anime le cosmos tout entier. Zénon et Cléanthe, dans l'Hymne à Zeus, célèbrent cette divinité immanente qui ordonne toute chose.

Cléanthe, Hymne à Zeus · Cicéron, De la nature des dieux, livre II

La physique stoïcienne est corporaliste : seul ce qui agit ou pâtit existe, et seuls les corps le peuvent. Même l'âme et le divin sont corporels, faits d'un souffle subtil, le pneuma. C'est un matérialisme, quoique animé d'une raison interne, qui distingue le stoïcisme de l'idéalisme platonicien.

Diogène Laërce, Vies, VII, 134-135 · Sénèque, Lettres à Lucilius, 65

Le cosmos stoïcien est ordonné par une providence : le destin est l'enchaînement rationnel de toutes les causes, orienté vers le bien du tout. La causalité y est donc fondamentalement finaliste, téléologique, même si elle se déploie comme une chaîne implacable de causes que rien n'interrompt.

Cicéron, Du destin · Cicéron, De la nature des dieux, livre II