Sens construit

L'utilitarisme n'assigne à la vie aucune fin transcendante : son sens se mesure à ce qu'elle apporte de bonheur et épargne de souffrance, à soi et au plus grand nombre. Tout entier immanent, ce sens se construit dans la poursuite éclairée du bien-être commun, sans ordre providentiel ni vertige du néant.

Bentham, Principes de la morale et de la législation · Mill, L'Utilitarisme

L'empirisme ne lit dans l'expérience aucune fin providentielle, et tient l'argument du dessein pour fragile (Hume). Le sens n'est donc pas donné mais se trouve à hauteur d'homme : dans les plaisirs, les affections sociales, l'activité utile et la vertu. Une signification immanente et révisable, accordée à ce que l'expérience montre, sans angoisse ni au-delà.

Hume, Dialogues sur la religion naturelle · Mill, L'Utilitarisme

L'univers épicurien, fait d'atomes et de vide, n'est gouverné par aucune finalité ni providence : il n'y a pas de sens cosmique préétabli. Le sens de l'existence est donc à construire par l'individu, dans la quête de la tranquillité et la culture de l'amitié (philia), sans pour autant verser dans l'absurde, car la nature offre un critère clair, le plaisir.

Lucrèce, De la nature des choses, livre II · Épicure, Sentences vaticanes, 52

Le pragmatisme ne reçoit pas le sens d'un ordre tout fait : il se fabrique dans l'action, par la croissance de l'expérience et la résolution des problèmes qui rendent la vie plus riche. Dewey récuse les fins fixes au profit d'un sens ouvert et méliriste, et James fait de la confiance en l'avenir une foi qui aide à le réaliser : signification humaine, pratique et révisable.

Dewey, Reconstruction en philosophie · James, La Volonté de croire

La phénoménologie tient le sens pour constitué, non trouvé tout fait dans les choses : par l'intentionnalité, la conscience donne signification au monde, et le Dasein heideggérien est l'étant pour qui son propre être fait question. Le sens de l'existence n'est ni inscrit dans un ordre cosmique ni purement absurde : il se gagne dans la manière dont chacun assume et déploie son rapport au monde.

Husserl, La crise des sciences européennes · Heidegger, Être et Temps

Les Lumières déplacent le sens de la providence et de la tradition vers l'homme lui-même : c'est par l'usage public de la raison, le progrès des connaissances et l'autonomie que l'humanité fait sa propre histoire et améliore sa condition. Même chez les déistes, le Dieu lointain ne destine plus : le sens se construit ici-bas, par l'émancipation des tutelles.

Kant, Qu'est-ce que les Lumières ? · Condorcet, Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain

Le marxisme nie toute finalité providentielle et situe le sens dans l'histoire faite par les hommes : c'est dans le travail libéré, la lutte et le projet d'une société sans classes que l'existence trouve sa portée. Une direction immanente anime l'histoire, mais elle procède des contradictions matérielles et de l'action collective, non d'un dessein transcendant.

Marx, Manuscrits de 1844 · Marx et Engels, Manifeste du parti communiste

Les cyniques mesurent la vie à la nature contre les conventions, mais ne la rapportent à aucune providence : le sens tient à la vie vertueuse, libre et autosuffisante qu'on se forge par l'exercice (askēsis). Plus que découvrir une fin donnée, il s'agit de conquérir une manière d'exister inconditionnée, ce qui fait pencher le sens du côté de l'œuvre humaine.

Diogène Laërce, Vies, VI

Bentham n'assigne à la vie aucune fin cosmique ou providentielle : le seul sens est celui que mesure le principe d'utilité, à savoir produire du bonheur et réduire la souffrance, pour soi et pour le plus grand nombre. Une signification entièrement immanente, ancrée dans la sensibilité, sans recours à un ordre qui nous dépasserait.

Introduction aux principes de la morale et de la législation, I

Les dieux d'Épicure, bienheureux et lointains, ne gouvernent ni ne destinent rien : nulle providence n'assigne de fin à la vie. Le sens est tout entier du côté humain, dans la vie bonne à notre portée, l'ataraxie, l'amitié et les plaisirs simples bien mesurés. Délivrée de la crainte des dieux et de la mort, l'existence trouve en elle-même sa suffisance.

Lettre à Ménécée · Maximes capitales

Hume ruine l'argument du dessein et juge la providence inconnaissable : nul sens n'est lisible dans l'ordre des choses. Mais il n'en tire ni angoisse ni révolte : le sens se trouve à hauteur d'homme, dans les plaisirs de la vie sociable, l'amitié, l'activité et la vertu utile. Une signification immanente et sereine, qui se passe d'au-delà.

Dialogues sur la religion naturelle · Enquête sur les principes de la morale

Mill ne fait dépendre le sens d'aucune finalité cosmique, qu'il tient pour indécidable : il le situe dans le développement de l'individualité et dans le dévouement à des fins qui dépassent l'intérêt propre, jusqu'au service de l'humanité. Une vie a du prix par les facultés qu'elle déploie et le bien qu'elle fait, sens immanent et cultivé, non reçu d'en haut.

De la liberté, III · L'Utilitarisme, II-III

Marx récuse toute providence : le sens n'est pas inscrit dans un ordre cosmique, il s'élabore dans l'histoire par l'activité humaine. C'est dans le travail non aliéné, la transformation du monde et le projet collectif d'émancipation que l'existence trouve sa signification. Une direction immanente traverse bien l'histoire, mais elle est l'œuvre des hommes, non le dessein d'une instance qui les dépasse.

Manuscrits de 1844 · L'Idéologie allemande

Nul dieu n'assigne de fin à la vie et la nature ne fut pas faite pour nous : le sens n'est donc pas inscrit dans l'ordre des choses. Mais Lucrèce ne conclut pas à l'absurde désespéré : une fois la peur ôtée, la vie trouve sa suffisance dans le plaisir stable que la nature met à notre portée, et le poème lui-même, voué à éclairer les hommes, témoigne d'un sens à construire ici-bas. La part d'absurdisme tient à l'absence de finalité cosmique, mais l'accent porte sur un sens humain bâti par la sagesse.

De la nature des choses, V, 156-234 (le monde non fait pour les hommes) et III, 1-30 (l'éloge d'Épicure, libérateur)

Montaigne ne cherche pas le sens de la vie dans un ordre cosmique ni dans un au-delà, mais dans la qualité de l'existence présente bien vécue. Sans nier une nature à suivre, il fait de la vie un art personnel, une composition de soi au jour le jour plutôt qu'un destin reçu. Le sens n'est pas donné d'en haut, il se fabrique dans la manière d'habiter sa propre vie.

Essais, III, 13, « De l'expérience »