Tri raisonné

Si la souffrance vient surtout des désirs déçus, c'est leur objet qu'il faut examiner : un désir naturel et nécessaire (manger, s'abriter, écarter la peur) a une borne et se comble aisément, tandis qu'un désir vain (la richesse, la gloire) est par nature illimité et ne s'apaise jamais, car il repose sur une opinion fausse. La sagesse consiste donc à sélectionner les premiers et à éteindre les seconds : non par renoncement, mais parce que le calcul montre que les biens nécessaires sont faciles à obtenir et que poursuivre l'illimité, c'est se condamner au trouble. Là où le stoïcien suspend tout désir d'objet extérieur, l'épicurien en garde une part, celle qui borne le besoin, et atteint par ce tri l'autarcie (autarkeia, autosuffisance).

Épicure, Lettre à Ménécée, 127-128 · Épicure, Maximes capitales, XXIX

Le désir n'est ni à affirmer sans frein ni à éteindre, mais à ordonner par la raison pratique : le juste milieu consiste à désirer ce qu'il faut, quand il faut et comme il faut. L'homme tempérant n'a pas supprimé l'appétit, il l'a accordé au choix délibéré, d'où une sélection raisonnée des désirs plutôt qu'un détachement ou une affirmation pure.

Aristote, Éthique à Nicomaque, III, 10-12

Le confucianisme civilise le désir par les rites et la convenance plutôt qu'il ne l'éteint ou l'affirme sans frein : on satisfait ses penchants dans les formes justes et à la juste mesure. L'éducation morale vise l'accord du désir et de la norme, où la convenance devient seconde nature et où le bien se fait sans contrainte.

Entretiens (Lunyu), II.4 et XII.1 · Xunzi (sur les rites et les désirs)

L'utilitarisme prend pour fin la satisfaction des désirs en tant qu'ils produisent du plaisir, et rejette l'ascétisme comme contraire au bonheur. Mais il trie : par le calcul des quantités chez Bentham, par la hiérarchie qualitative des plaisirs chez Mill. Affirmation du plaisir, donc, ordonnée par un tri rationnel des désirs selon leurs effets.

Bentham, Principes de la morale et de la législation · Mill, L'Utilitarisme

Le malheur vient de désirs qu'on ne peut combler ou dont la satisfaction n'apaise rien : la thérapie consiste donc à trier les désirs selon qu'ils sont fondés en nature et nécessaires au bonheur. Les désirs naturels et nécessaires, peu nombreux, sont faciles à satisfaire ; les désirs vains, nés d'une opinion sans limite comme la gloire ou la richesse, sont insatiables et n'apportent que trouble. La sagesse ne réprime donc pas le désir en bloc, contre l'ascèse cynique, ni ne l'affranchit de toute borne : elle l'instruit, en bornant ce qu'il faut vouloir à ce que la nature réclame et qu'elle rend aisé. C'est une sélection raisonnée qui rend le bonheur à la portée de tous.

Lettre à Ménécée, 127-130 · Maximes capitales, XXIX et XXX (classification des désirs)

Le trouble vient de désirs sans bornes que la nature ne réclame pas : l'avidité de richesse et d'honneurs, attisée par la peur de la mort, jette les hommes dans une course sans fin. La cure consiste à connaître la limite que la nature assigne au plaisir, peu de chose suffisant à écarter la douleur ; au-delà, le désir vain ne fait qu'entretenir l'angoisse. Reprenant le tri épicurien des désirs, Lucrèce en fait le ressort d'une critique mordante de l'ambition et du luxe romains. C'est une sélection raisonnée du désir selon la nature.

De la nature des choses, II, 1-61 (les vaines terreurs et les désirs sans mesure) · De la nature des choses, III, 59-93 (l'avidité et l'ambition nées de la peur de la mort)

Aristote ne réprime pas le désir mais l'ordonne : l'appétit (orexis) doit obéir à la raison pratique comme un enfant vit selon l'ordre de son père. La vertu de tempérance vise le juste milieu, désirer ce qu'il faut, quand il faut et comme il faut, ni ascèse ni affirmation débridée mais sélection raisonnée des désirs.

Éthique à Nicomaque, III, 11-12 ; I, 13 (1102b)

Le confucianisme ne condamne pas le désir mais le civilise par les rites et le sens de la convenance : on satisfait ses penchants dans les formes justes et à la juste mesure. L'idéal est l'accord parfait du désir et de la norme, que Confucius dit n'avoir atteint qu'au terme d'une longue culture de soi.

Entretiens (Lunyu), II.4 et XII.1

Locke fait du désir une inquiétude (uneasiness), l'aiguillon qui meut l'action vers ce qui manque. Mais l'homme a le pouvoir de suspendre la poursuite d'un désir pour l'examiner et juger s'il mène au vrai bien : la liberté tient à ce délai réflexif, qui trie les désirs au lieu de les suivre aveuglément, sans pour autant les éteindre.

Essai sur l'entendement humain, II, 21

Mill corrige l'hédonisme de Bentham par une hiérarchie qualitative : tous les désirs et plaisirs ne se valent pas, ceux qui engagent les facultés supérieures sont plus dignes que ceux du corps. Le tri ne porte plus seulement sur la quantité mais sur la qualité des plaisirs, sur un fond d'affirmation de la satisfaction comme fin de la vie.

L'Utilitarisme, ch. II

Descartes tient les passions pour utiles quand elles sont bien réglées : il ne s'agit ni de les supprimer ni de les suivre, mais d'en rendre l'âme maîtresse par le jugement et une volonté ferme. D'inspiration stoïcienne, sa morale par provision borne le vouloir à ce qui dépend de nous et invite à changer ses désirs plutôt que l'ordre du monde. Mais il y joint l'affirmation d'un désir guidé par la raison : la vertu est de faire résolument ce qu'on juge le meilleur, source d'un contentement intérieur même dans l'échec. Détachement, tri et affirmation s'y équilibrent.

Discours de la méthode, III · Les passions de l'âme, art. 144-148 et 211-212

Ulysse ne réprime pas ses désirs et ne s'en rend pas esclave : il les gouverne par calcul. Averti du chant mortel des Sirènes, il ne se bouche pas les oreilles comme ses hommes mais se fait attacher au mât pour l'entendre sans y céder, satisfaisant le désir de savoir tout en s'ôtant d'avance le pouvoir d'y succomber. Ni ascèse ni débordement, mais une économie du désir réglée par la fin.

Odyssée, XII, 39-54, 158-200 (les Sirènes et l'attache au mât)