Tradition et transformation

Aucune foi dans le progrès moral ni dans les réformes politiques : la nature humaine ne change pas, seule la muselière peut être mieux ou plus mal ajustée, et l'histoire ne fait que varier le même. Effrayé par la révolution de 1848, il prête sa lorgnette aux soldats visant les émeutiers et lègue une part de sa fortune au fonds de secours des militaires, geste où son pessimisme se fait franchement contre-révolutionnaire.

Parerga et Paralipomena ; correspondance et biographie

N'ayant aucune vérité au nom de laquelle réformer l'ordre établi, le sceptique se règle par défaut sur les lois, les coutumes et les institutions reçues de son pays, qu'il observe sans y croire dogmatiquement. Ce conformisme est conservateur par abstention plutôt que par conviction : non l'amour de la tradition, mais l'absence de tout critère qui justifierait de la renverser. La position penche donc vers le conservatisme, mais sans le fondement axiologique qu'un Burke lui donnerait.

Esquisses pyrrhoniennes, I, 17 et 23-24 (suivre la loi et la coutume)

Tenant l'ordre établi pour un produit de la coutume et de l'utilité éprouvée, Hume se méfie des réformes guidées par des principes abstraits et des enthousiasmes (l'enthousiasm religieux ou factieux). Sans être un réactionnaire, il valorise la stabilité des institutions et la prudence : une sensibilité plutôt conservatrice, prudente face au changement brusque.

Essais moraux, politiques et littéraires (notamment « Du contrat originel » et « De la naissance et du progrès des arts et des sciences »)

Laozi ne croit pas que l'histoire monte vers le mieux : le mouvement propre du Dao est le retour, et la civilisation a fait déchoir l'homme de sa simplicité première. Mais sa visée n'est pas la conservation des institutions, des rites et des hiérarchies, qu'il critique tout autant : c'est un primitivisme qui veut remonter en-deçà de la tradition, ce qui le situe du côté du refus du progrès sans en faire un conservateur des formes établies.

Dao De Jing, ch. 18, 19 et 38 · Dao De Jing, ch. 16 et 25

Rousseau n'est ni un progressiste qui attend le salut de la civilisation, ni un conservateur qui vénère la tradition établie. Il récuse l'idée, centrale au siècle, que le progrès des lumières porte celui des mœurs, et prend l'homme naturel pour étalon critique du présent ; mais il appelle une refondation politique radicale, non le maintien de l'ordre ancien. D'où une position en retrait du progressisme des Lumières, sans bascule dans le conservatisme.

Rousseau, Discours sur les sciences et les arts · Rousseau, Du contrat social

De l'accumulation des connaissances et de la diffusion des lumières, le courant tire une thèse neuve : l'humanité avance, et cette marche peut être consciente et voulue. Les institutions et les lois ne sont pas sacrées du seul fait d'être anciennes ; elles doivent prouver leur utilité présente, faute de quoi la réforme est légitime. Condorcet pousse l'idée jusqu'à une loi de l'histoire, l'esprit humain progressant par étapes vers la vérité, la liberté et le bonheur. Contre ce credo, Burke dressera la sagesse accumulée de la tradition : c'est l'acte de naissance du clivage entre progressisme et conservatisme.

Condorcet, Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain · Turgot, Discours sur les progrès successifs de l'esprit humain

Contre le préjugé qui révère l'Antiquité comme l'âge de la sagesse, Bacon renverse l'argument : les Anciens étaient la jeunesse du monde, et c'est nous, venus après tant de siècles accumulés, qui sommes les véritables anciens. L'autorité des maîtres reçus n'a donc aucune valeur en soi ; le savoir n'est pas un héritage à conserver mais un chantier ouvert, indéfiniment perfectible. Cette confiance dans le pouvoir réformateur de la raison vaut d'abord pour les sciences ; en politique, le grand commis de la Couronne reste prudent, ce qui retient d'un score extrême.

Novum Organum, I, §84 · Du progrès et de la promotion des savoirs, I

Le méliorisme tient le monde pour ni fatalement bon ni fatalement mauvais, mais améliorable par l'effort intelligent : c'est le ressort du réformisme de Dewey, qui investit l'éducation et la démocratie comme leviers d'un progrès graduel et expérimental. La société n'est pas un ordre à conserver mais un chantier à réviser sans cesse, par essais, erreurs et corrections.

Dewey, Le Public et ses problèmes (1927) · James, Le Pragmatisme (1907), leçon VIII

Les Lumières sont la sortie de l'homme hors de sa minorité dont il est lui-même responsable. Kant fait du libre usage public de la raison le moteur d'un progrès graduel de l'humanité, ce qui le situe nettement du côté progressiste.

Réponse à la question : Qu'est-ce que les Lumières ?

L'utilitarisme naît comme un programme réformateur : Bentham soumet le droit, les prisons et les institutions à l'épreuve de l'utilité, et rejette le respect de la tradition pour elle-même. Mill prolonge cet élan en faveur de l'émancipation, notamment celle des femmes. Les institutions ne valent que par le bien-être qu'elles produisent, ce qui invite à les réformer dès qu'elles y manquent.

Bentham, Introduction aux principes de morale et de législation · Mill, L'Asservissement des femmes

En justifiant le droit de résistance et la révocabilité du gouvernement, Locke offre à la Glorieuse Révolution sa théorie et rompt avec l'ordre du droit divin. Sa confiance dans le progrès du savoir par l'expérience et dans la réforme de l'éducation le situe du côté réformateur, sans radicalité révolutionnaire, d'où une valeur modérément progressiste.

Traités du gouvernement civil, II, ch. 19 (la dissolution du gouvernement)