Francis Bacon

Avant de bâtir, Bacon veut purger l'esprit de ce qui le fausse : ce sont les quatre idoles (idola), les biais systématiques de la connaissance. Idoles de la tribu, inhérentes à l'espèce, qui prête à la nature plus d'ordre qu'elle n'en a ; idoles de la caverne, propres à chaque individu et à son histoire ; idoles du forum, que le langage et les mots mal faits glissent dans la pensée ; idoles du théâtre, les systèmes philosophiques reçus comme autant de fables jouées sur scène. Une croyance ne se justifie donc pas en remontant à une intuition première indubitable, mais par la fiabilité du processus qui la produit, une fois l'esprit décrassé de ses idoles et soumis à la règle expérimentale. La garantie est du côté de la méthode, non d'un fondement intérieur.

Quatre espèces d'idoles assiègent les esprits humains.Novum Organum, I, §39

Novum Organum, I, §38-68 (les idoles)

Bien avant le positivisme, Bacon érige la connaissance de la nature par la méthode en voie royale du savoir humain, seule capable de croître et de porter des fruits, là où la philosophie d'école tourne en rond. Il ne va pas jusqu'à congédier toute autre vérité, car il réserve à la religion un domaine propre, mais il dépouille la métaphysique des Anciens de son autorité et fait de l'enquête expérimentale l'arbitre de ce que nous pouvons légitimement tenir pour connu.

Du progrès et de la promotion des savoirs, I-II · Novum Organum, I, §79-92

Si la méthode vaut la peine d'être réformée, c'est qu'il existe, au fond des phénomènes, des formes et des lois réelles à découvrir, et non à inventer. Toute la réforme baconienne suppose une nature ordonnée, indépendante de notre esprit, dont la connaissance droite épouse la structure ; la connaissance se mesure d'ailleurs à son pouvoir opératoire sur les choses, garant qu'elle a bien saisi le réel et non une fiction de l'esprit.

Novum Organum, II, §1-4 (la doctrine des formes)

Bacon refuse à la fois le scepticisme qui désespère du savoir et l'assurance dogmatique des systèmes, qui « tranchent » trop vite. Sa voie est l'ascension graduelle : monter des faits aux axiomes par degrés sûrs, sans sauter à des généralités prématurées. La certitude n'est pas un point de départ mais le terme d'une marche patiente et corrigible, où l'on ne pose rien qu'on n'ait éprouvé. C'est moins un faillibilisme qu'une certitude conquise lentement, par exclusion des erreurs.

Novum Organum, I, §19-20 et §104

Contre le préjugé qui révère l'Antiquité comme l'âge de la sagesse, Bacon renverse l'argument : les Anciens étaient la jeunesse du monde, et c'est nous, venus après tant de siècles accumulés, qui sommes les véritables anciens. L'autorité des maîtres reçus n'a donc aucune valeur en soi ; le savoir n'est pas un héritage à conserver mais un chantier ouvert, indéfiniment perfectible. Cette confiance dans le pouvoir réformateur de la raison vaut d'abord pour les sciences ; en politique, le grand commis de la Couronne reste prudent, ce qui retient d'un score extrême.

Novum Organum, I, §84 · Du progrès et de la promotion des savoirs, I

Le savoir, pour Bacon, est cumulatif : chaque génération hérite des acquis de la précédente et peut les dépasser, de sorte que l'histoire des sciences dessine une marche vers le mieux, non un cycle ni un déclin depuis un âge d'or. Sa « grande restauration » suppose que l'humanité peut progresser et que l'avenir, mieux outillé, surpassera le passé. Cette direction reste avant tout celle du savoir et de ses fruits, non une loi générale de toute l'histoire.

Novum Organum, I, §84 et §129

La Nouvelle Atlantide dessine une cité idéale, Bensalem, organisée autour de la « Maison de Salomon » : Bacon use du genre utopique pour figurer ce que serait une société gouvernée par la science. Mais c'est une utopie d'un genre singulier, qui ne projette pas un ordre social parfait à imposer aux hommes : elle imagine surtout l'institution du savoir collectif, et le statesman aguerri des Essais reste par ailleurs un fin connaisseur des hommes tels qu'ils sont, d'où une position seulement modérée.

La Nouvelle Atlantide

Bacon conçoit son entreprise comme un legs : il sème pour des moissons qu'il ne verra pas, fonde un savoir dont les bénéfices reviendront aux âges futurs et travaille pour la postérité plus que pour son temps. Cette orientation vers ceux qui viendront n'est pourtant pas le principe de préservation d'un Jonas, qui veut protéger les générations futures de notre puissance : c'est l'inverse, l'espoir de leur transmettre cette puissance accrue comme un bienfait.

Novum Organum, préface de la Grande Restauration

La « Maison de Salomon » fait de l'enquête sur la nature une œuvre collective, répartie en tâches coordonnées, et la place au sommet de la dignité humaine : transformer le monde par un labeur méthodique honore l'homme et l'accomplit, loin d'être une simple corvée. Reste que Bacon valorise ce travail pour ses fruits et l'utilité qu'il produit, ce qui en garde une part instrumentale.

La Nouvelle Atlantide (la Maison de Salomon)

Bacon sépare nettement les deux livres où Dieu se lit, celui des Écritures et celui de la nature : la science doit s'en tenir aux causes secondes et ne rien emprunter à la théologie, qui de son côté relève de la foi et de la révélation, non de la preuve. Confondre les deux gâte l'une et l'autre, comme le firent les scolastiques. Il garde donc à la religion son domaine propre, intact mais distinct, ce qui le situe du côté des domaines séparés plutôt que de l'harmonie thomiste.

Du progrès et de la promotion des savoirs, II · Novum Organum, I, §65 et §89