Sextus Empiricus

Médecin de l'école empirique, surnommé « l'Empirique », Sextus prend pour seul guide de la vie ce qui se montre : les phénomènes (phainomena), les affections, l'observation répétée des arts. Mais cet empirisme est sans dogme : il n'affirme pas que les sens livrent le réel, seulement qu'ils livrent ce qui apparaît, le seul terrain où le sceptique consent à se mouvoir. Contre le rationalisme qui prétend déduire le caché à partir de signes, il refuse tout passage de l'apparent au non-apparent. Sa pente est donc empiriste, mais retenue en deçà de l'extrême car il ne fonde aucune théorie de la connaissance.

Esquisses pyrrhoniennes, I, 21-24 (le critère du phénomène) · Contre les savants, VIII (Contre les logiciens)

Le geste premier du sceptique est de refuser l'assentiment à tout ce qui n'est pas évident par soi : tant que les raisons s'équilibrent, donner sa créance serait précipité. Cette retenue rejoint l'esprit évidentialiste, croire à proportion des raisons. La nuance pyrrhonienne est qu'il suspend même là où le dogmatique croit avoir des preuves, et qu'il ne fait pas de cette retenue une obligation morale mais l'effet vécu de l'équilibre des arguments : non un devoir de ne croire que le prouvé, mais l'impossibilité d'adhérer quand rien n'emporte la balance.

Esquisses pyrrhoniennes, I, 13 (l'assentiment) · Esquisses pyrrhoniennes, I, 19-20

Le tourment du désir vient, selon Sextus, de tenir certains objets pour bons ou mauvais par nature : on les poursuit ou les fuit avec violence, et l'on se trouble. En suspendant ce jugement de valeur, on se déprend de la poursuite anxieuse sans pour autant viser l'extinction stoïcienne complète des affections. Le sceptique conserve les inclinations naturelles, la faim, la soif, et y répond avec mesure : un détachement à l'égard des biens supposés, tempéré par l'acceptation des affections inévitables, qui le tient un peu en deçà de l'ascèse stricte.

Esquisses pyrrhoniennes, I, 25-30 · Esquisses pyrrhoniennes, III, 235-238

Le sceptique tient que la plus grande part de la souffrance vient non des affections elles-mêmes mais de l'opinion surajoutée qu'elles sont des maux par nature : c'est cette croyance qui redouble la douleur d'une détresse morale. Retirer le jugement allège d'autant : on garde la douleur forcée, mais on en ôte le surcroît d'angoisse. La position rejoint la « médiane » d'une indifférence à l'égard du sens de la souffrance, ni féconde ni à abolir par principe, mais désamorcée par la suspension du jugement de valeur.

Esquisses pyrrhoniennes, I, 25-30 · Esquisses pyrrhoniennes, III, 235-238

L'espoir comme la crainte porte sur un avenir tenu pour bon ou mauvais par anticipation : or c'est précisément ce jugement sur l'à-venir non manifeste que le sceptique suspend. Sans dogme sur ce que demain doit apporter, il ne suspend pas son repos à une attente, et accueille ce qui se présente. La tonalité est donc celle d'une lucidité tranquille plutôt que d'un principe d'espérance, sans pour autant le désespoir tragique, étranger à qui a renoncé à juger le futur.

Esquisses pyrrhoniennes, I, 25-30

Le scepticisme est d'abord une activité d'examen : la « skepsis » est recherche, mise en balance attentive des raisons opposées avant toute suspension. Cette discipline réflexive, tournée vers l'épreuve des opinions plutôt que vers l'action transformatrice du monde, penche du côté de la vie examinée. Mais elle s'arrête au seuil de l'intériorité morale au sens socratique, car le sceptique n'a pas de doctrine du moi à approfondir : un examen sans introspection métaphysique.

Esquisses pyrrhoniennes, I, 1-4 (les trois philosophies)

Aux livres éthiques, Sextus oppose la diversité inépuisable des lois, des coutumes et des croyances des peuples pour montrer que rien n'est bon ni mauvais « par nature » : si quelque chose l'était, tous le tiendraient pour tel. Faute de critère, il suspend son jugement sur l'existence de normes universelles, et règle sa conduite sur la « loi et la coutume » de son pays, sans les tenir pour vraies. De ce relativisme par suspension on tire un universalisme nul et un constructivisme mince, car suivre la convention n'est pas la fonder : c'est s'y conformer en l'absence de toute vérité morale établie.

Esquisses pyrrhoniennes, III, 168-238 (les choses bonnes et mauvaises) · Esquisses pyrrhoniennes, I, 145-163 (le dixième trope, des coutumes)

N'ayant aucune vérité au nom de laquelle réformer l'ordre établi, le sceptique se règle par défaut sur les lois, les coutumes et les institutions reçues de son pays, qu'il observe sans y croire dogmatiquement. Ce conformisme est conservateur par abstention plutôt que par conviction : non l'amour de la tradition, mais l'absence de tout critère qui justifierait de la renverser. La position penche donc vers le conservatisme, mais sans le fondement axiologique qu'un Burke lui donnerait.

Esquisses pyrrhoniennes, I, 17 et 23-24 (suivre la loi et la coutume)

Sextus partage avec les stoïciens l'idée que le trouble naît d'un jugement, l'opinion qu'une chose est bonne ou mauvaise par nature, et que retirer ce jugement apaise. C'est un intellectualisme des passions : la thérapeutique passe par la suspension de l'opinion. Mais il s'en écarte sur un point décisif : il ne supprime pas toute affection, reconnaissant que le sceptique souffre encore du froid ou de la soif, affections « forcées » qu'aucune suspension n'abolit. D'où une position nettement intellectualiste mais retenue de l'extrême par cette part d'affect irréductible.

Esquisses pyrrhoniennes, I, 25-30 · Esquisses pyrrhoniennes, III, 235-238