Tout et parties

Les qualités sensibles ne sont pas premières : la couleur, la chaleur, la saveur, et jusqu'à la vie et la sensation, naissent de l'arrangement, du mouvement et des chocs d'atomes qui, eux, n'ont ni couleur ni chaleur. Le tout n'ajoute donc rien à ses composants : il n'est que des atomes diversement disposés, et c'est la configuration qui explique la variété du monde. Cette explication ascendante, où le supérieur se ramène intégralement à la rencontre du plus petit, est un réductionnisme qui prolonge la ligne de Démocrite.

De la nature des choses, II, 730-864 (les atomes sont sans couleur ; la couleur naît de leur arrangement) · De la nature des choses, II, 865-990 (le sensible naît de l'insensible)

Le corps vivant, y compris le corps humain, s'explique intégralement comme une machine : circulation, digestion, mouvement des membres se ramènent aux seules lois de la figure et du mouvement, sans qu'aucun principe vital surajouté soit requis. La vie est réduite à la mécanique, l'âme restant d'un autre ordre.

Discours de la méthode, V · Traité de l'homme

La règle de méthode est explicite, et Russell la tient pour la maxime suprême du travail philosophique : partout où c'est possible, substituer des constructions à partir d'entités connues aux inférences vers des entités inconnues. Elle est réductionniste par économie plus que par matérialisme : un point de l'espace, un instant, un objet physique, une personne, un nombre deviennent des classes ou des séries d'éléments déjà admis, et ce qui ne peut être construit ainsi doit être suspecté. La réduction visée est logique et non physique : Russell ne ramène pas l'esprit à la matière, il ramène l'un et l'autre à des groupements d'événements.

« L'atomisme logique » (1924) · Notre connaissance du monde extérieur (1914) · Introduction à la philosophie mathématique (1919)

Smart tient qu'une explication n'est achevée que ramenée aux constituants physiques et à leurs interactions. Admettre des propriétés qui échapperaient à cette analyse obligerait à des lois surnuméraires, sans rôle dans l'édifice de la science, ce qu'un principe d'économie interdit. Sa théorie de l'identité applique ce réductionnisme à l'esprit : non pas une propriété de plus qui surgirait du cerveau, mais les mêmes processus, décrits dans un autre vocabulaire.

Philosophy and Scientific Realism (1963)

Dennett défend l'explication par les parties tout en refusant sa caricature. Il forge l'expression réductionnisme glouton pour l'empressement à sauter les niveaux intermédiaires, à expliquer l'esprit par les neurones sans passer par les mécanismes de traitement qui font le travail. Le bon réductionnisme garde les étages : il montre comment, de degré en degré, des processus dépourvus d'intelligence finissent par produire de la compétence, sans jamais rien ajouter à la matière.

Darwin est-il dangereux ? (1995)

Strawson ne refuse pas toute émergence : la liquidité de l'eau est parfaitement intelligible à partir du comportement des molécules, et c'est le modèle de ce qu'il accepte. Ce qu'il rejette est l'émergence brute, celle d'une propriété radicalement nouvelle qui surgirait de constituants n'en portant aucune trace : tout ce qui émerge doit être intelligible à partir de ce dont il émerge. Appliqué à l'expérience, ce refus ne le conduit pas au réductionnisme classique mais au panpsychisme : si le vécu ne peut naître de ce qui n'en contient rien, c'est qu'il était déjà là.

« Realistic Monism » (2006)

Chalmers distingue deux émergences. L'émergence faible est celle des phénomènes qu'on n'aurait pas devinés à partir des parties, mais qui s'en déduisent une fois qu'on sait où regarder, comme les motifs d'un automate cellulaire. L'émergence forte est celle d'une propriété qui ne se déduit d'aucune connaissance des parties, si complète soit-elle, et il tient la conscience pour son seul cas incontestable dans la nature. D'où sa conclusion : il faut ajouter à l'inventaire du monde des lois psychophysiques, comme la physique a dû ajouter l'électromagnétisme à la mécanique.

« Strong and Weak Emergence » (2006)

Nagel conteste que l'analyse en constituants physiques puisse tout épuiser. Comment la matière produit-elle des êtres conscients ? Une explication réussie du vivant et du mental devrait rendre intelligible que la matière produise des êtres conscients ; or décrire les parties et leurs interactions laisse précisément cela inexpliqué. Son anti-réductionnisme appelle donc des principes d'un autre ordre, sans qu'il prétende les avoir trouvés. L'hypothèse d'une téléologie naturelle qu'il avance alors, en la donnant pour spéculative, a été largement rejetée, y compris par des lecteurs qui partagent son refus du réductionnisme.

Le Point de vue de nulle part (1986) · Mind and Cosmos (2012)

Searle tient la conscience pour une propriété de haut niveau causée par les processus neuronaux, comme la liquidité de l'eau est causée par le comportement des molécules alors qu'aucune molécule n'est liquide. L'émergence qu'il accepte est celle-là : explicable à partir des parties une fois leur organisation connue. Il refuse en revanche toute propriété qui posséderait des pouvoirs causaux inexplicables à partir des éléments, ce qui reviendrait selon lui à de la magie. Il est donc à peine du côté de l'émergence, et pas du tout du côté d'un tout mystérieux.

La Redécouverte de l'esprit (1992)