Les droits : naturels ou institués ?

L'état de nature n'est pas une licence : il est régi par une loi naturelle que la raison découvre. Comme tous les hommes sont l'ouvrage d'un même Créateur, envoyés au monde par son ordre et pour son service, nul n'a le droit de détruire autrui ni de le réduire à sa merci. De cette égalité originelle Locke déduit, non un simple devoir de ne pas nuire, mais des droits subjectifs corrélatifs, à la vie, à la liberté et aux biens, que chacun porte avant tout gouvernement. Le pouvoir n'est dès lors légitime que pour les garantir ; les violer le rend tyrannique. Ces « droits inaliénables » passeront presque mot pour mot dans la Déclaration d'indépendance américaine.

Second Traité du gouvernement civil, II-V

Le principe d'utilité vaut pour tous les hommes et tous les temps : le critère du plaisir et de la douleur est un fait de nature universel, et le calcul s'applique de la même façon partout. Bentham ne relativise pas la morale aux cultures ni n'en fait une simple convention ; c'est un universalisme naturaliste, fondé sur la sensibilité commune à tous les êtres.

Introduction aux principes de la morale et de la législation, ch. I-IV (le principe et sa mesure, valables universellement)

Un droit, pour Bentham, n'est rien d'autre que le bénéfice d'une obligation que la loi impose à autrui et garantit par une sanction : pas de loi positive, pas d'obligation, donc pas de droit. Les droits naturels antérieurs à toute loi sont alors une contradiction dans les termes, un voeu déguisé en fait juridique, et même un danger, car invoquer un droit imprescriptible contre la loi ouvre la porte à l'anarchie. Le rejet n'est pas nihiliste mais utilitariste : il y a bien des droits, mais c'est l'utilité, et non la nature, qui doit guider le législateur lorsqu'il les crée.

Anarchical Fallacies ; Introduction aux principes de morale et de législation