Une liberté dont on n'a pas les moyens n'existe que sur le papier : être libre, c'est pouvoir effectivement être et faire.

Soutient

Sen, Nussbaum · Un nouveau modèle économique. Développement, justice, liberté · 1999

À droits égaux, deux personnes n'ont pas les mêmes possibilités réelles : le droit d'entreprendre, d'étudier ou de voyager n'ouvre rien à qui manque d'argent, de santé ou d'instruction.
Ce que nous prisons dans la liberté, ce sont les vies qu'elle rend possibles : un droit que son titulaire ne peut saisir garde peut-être sa valeur de principe, mais il n'ouvre, à lui seul, aucune vie.
Une définition purement formelle doit pourtant déclarer ces deux personnes également libres : comme mesure de la liberté, elle est aveugle à ce qui en fait la valeur.
La mesure pertinente est donc l'éventail des : non les ressources elles-mêmes, mais ce que chacun, avec elles et selon sa situation, peut effectivement choisir d'être et de faire.

Donc Une société libre est celle qui élargit ce que ses membres peuvent réellement être et faire, santé, instruction et ressources comprises.

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Approfondissements

La critique des libertés formelles

L'égalité de droit peut coexister avec la dépendance de fait : proclamées pour tous, les libertés restent, pour qui n'a pas les moyens de les exercer, des libertés de papier.
L'approche par les capabilités ne reprend pas ce diagnostic politique, mais elle en retient l'avertissement : une société peut multiplier les droits sans élargir d'un pouce ce que les plus démunis peuvent réellement faire.

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Mise à l'épreuve

Problème