Le cygne noir
Sur l'axe: Méthode scientifique · une loi universelle
Aucun nombre de cygnes blancs ne prouve que tous le sont, mais un seul cygne noir suffit à le démentir : comment, dès lors, établir une loi générale, en accumulant les cas, en cherchant le contre-exemple, ou en pesant les probabilités ?
Ce problème est mis en évidence par l'expérience de pensée Le cygne noir :
Pendant des siècles, les Européens ont tenu pour évident que tous les cygnes sont blancs : chaque cygne rencontré le confirmait. Puis on découvrit, en Australie, des cygnes noirs. Une seule rencontre a renversé ce que des millions d'observations semblaient établir. Comment, dès lors, la science établit-elle une loi générale, « tous les cygnes sont blancs », valable pour tous les cas à venir, à partir d'observations toujours en nombre fini ?
Popper, La Logique de la découverte scientifique (1934)
Fonder une loi générale : en accumulant les cas favorables, en cherchant le cas qui la démentirait, ou en ajustant sa probabilité ?
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Justification
Le syllogisme, reproche Bacon, n'enchaîne que des notions déjà reçues : il ne découvre rien, il habille les préjugés. À cette logique d'anticipations de la nature il oppose une logique d'interprétation : ne pas voler comme l'abeille de la seule expérience ni filer comme l'araignée de la seule raison, mais remonter pas à pas des faits aux lois. Son n'est donc pas la simple énumération qui généralise quelques cas concordants ; c'est une induction éliminative, qui dresse des tables de présence, d'absence et de degrés pour écarter méthodiquement les fausses causes et isoler la forme du phénomène. La science ne s'élance d'aucun système préconçu : elle se construit du bas vers le haut, par exclusion.
Notre seul espoir réside dans une véritable induction.Novum Organum, I, §14
Novum Organum, I (aphorismes 19, 95, 105) · Novum Organum, II (tables et exclusion)
Justification
Le Système de logique codifie l'induction : ce sont les méthodes expérimentales (concordance, différence) qui, à partir de l'observation des régularités, établissent les lois de la nature. La connaissance scientifique se construit du particulier vers le général.
Système de logique, livre III