L'exercice de la définition : « qu'est-ce que… ? »

Socrate n'amassait pas les exemples mais cherchait la définition unique : qu'est-ce que le courage, la justice, l'amitié, par-delà les cas particuliers ? L'exercice reprend ce geste : éprouver une définition contre des contre-exemples jusqu'à la resserrer. On atteint rarement la formule parfaite, mais on découvre qu'un mot qu'on croyait évident est plus difficile et plus riche qu'on ne pensait, et l'on juge ensuite avec plus de finesse.

1. Choisissez un mot de valeur que vous employez souvent sans le définir : le courage, la justice, le respect, la réussite, l'amitié.
2. Écrivez votre définition en une phrase : « X, c'est… ».
3. Cherchez un cas que votre définition inclut à tort (elle est trop large), puis un cas qu'elle exclut à tort (elle est trop étroite).
4. Corrigez la définition pour absorber ces deux cas, puis refaites l'épreuve sur la nouvelle version.
5. Arrêtez-vous quand vous ne trouvez plus de contre-exemple facile, ou quand vous butez : notez ce que l'obstacle vous a appris sur le mot.

au gré des occasions, seul ou à deux, 10 à 15 minutes

Le but n'est pas de gagner une définition parfaite, ni de piéger l'autre si vous le faites à deux, mais d'y voir plus clair. L'aporie, ce moment où l'on reconnaît qu'on ne savait pas vraiment définir ce mot, est un résultat, non un échec.